Вот уже полчаса смотрю на поплавок. Кажется, изучил на нём каждую крапинку, а он, стервец, не шевелится. Как пень. На него уже стрекозы садятся, вот и лягушка пытается взгромоздиться. Но тут гляжу – поплавок уклоняется от лягушки, прямо в догонялки играют. Дёрнул – вытащил окунька. Снял с крючка и снова закинул на то же место – лещик. И понеслось.

Я встал и даже разделся до пояса; соседи-рыбаки, сидящие тут же в камышах, только поглядывают исподлобья. И вдруг рядом плюхнулся другой поплавок – просто перевязанная сухая рогозина, вместо удилища – кривая короткая палочка.

Оглянулся – вплотную присел мальчишка лет семи. Теперь он стал ловить одну рыбинку за другой. Что делать? Прогнать? Свидетелей многовато, да и неловко. Пацан ещё не в курсе рыбацкой этики.

Делать нечего, собираю свои пожитки и перебираюсь подальше. Но и здесь, как только начало хорошо клевать, снова плюхнулся рядом знакомый поплавок.

– Тебе что, сесть больше некуда?

Мальчишка пожимает плечиками:
– Так здесь же клюёт.
– Клюёт, клюёт… Самому надо искать места.

Не успел договорить, как мальчишку что-то дёрнуло, и он пулей полетел в канал. Когда поднялся, грязный и растрёпанный, в руках у него была только кривая палочка, без лески и крючка. Его личико сморщилось и расползлось в разные стороны.

– Ладно, не хнычь, бери пока мою удочку, а я попробую поискать. Поплавок всё равно где-нибудь всплывёт.

И точно, не так далеко он действительно появился. Пришлось за ним гоняться вплавь, в итоге всё-таки загнал добычу в камыши. Тихонько подобравшись, нащупал широкого толстого сазана килограммов на пять.

Тут подбегает мальчишка, лезет в воду.

– Дядя, я сам!

В конце концов добыча не моя, да и отнимать торжество у охотника не хотелось. И я уступил место, сел около своей удочки. Только подумал о том, как повезло пацану, – услышал резкий шлепок и громкий плач. Подбегаю – мальчишка сидит на корточках и горько, отчаянно плачет.

– Я-а его почти-и на берег вытащил. А он… Ударил хвостом и ушёл!

Даже не стал его утешать. Это и для взрослого мужика большая досада, а для малыша – настоящее горе. Дал неудачнику выплакаться.

– Да бог с ним, с этим сазаном, – говорю. – Представь себе, что ты его спас.
– Спас-спас! – разозлился мальчишка. – Вот сами поймайте, тогда и спасайте!
– Ну так теперь реветь уже бесполезно. Не надо было меня прогонять, я бы помог. Идём, отдам тебе свою удочку, думаешь, она меньше стоит, чем твоя рыбина?

Подошли к моему месту, смотрим – удилище стоит, а лески нет. Я ещё в себя не пришёл, а мальчишка уже заливается от хохота. Смеяться мне не очень хотелось, но мальчишку поддержал.

– Вот. А ты думал, что один такой несчастный.
– Дядя, так давайте же ваш поплавок искать!

Походили над берегом, понаблюдали – глухо. Засобирались домой.

– Удилище ты всё-таки возьми, хотя и без лески. Подарок. Да и рыбу забери, вместе с твоей – уже улов.

Хлопчик немного поколебался, но и удочку, и рыбу взял. И отправился вдоль канала, без головного убора, босиком. Одно плечо сильно просело – тяжело.

– Постой! – зову. – Пойдём вместе, дай я тебе помогу.

Мальчишка обрадовался. Отдал мне всю свою ношу и пошёл не спеша, беспечным шагом, а потом – вприпрыжку. И всё время что-то рассказывал, смеялся, напевал.

Было сухо и жарко. И очень уютно в этих бескрайних родных просторах.