Провожать после уроков одноклассницу до подъезда и нести её школьную сумку – кто из мальчишек не прошёл через это? А кто прошёл, те знают, как пылают сердца юных Ромео, когда предмет обожания милостиво позволяет это сделать.

– Это тебе, – Араз вытащил из портфеля белую розу и протянул Томочке.
– О-о, спасибо, – она приняла цветок без особого восторга. – Ты что, весь день её в портфеле прятал? Подвял цветочек-то.

И без того сконфуженный Араз покраснел. Он бегал за Томочкой с четвёртого класса, но так и не добился расположения. Пацаны над ним подтрунивали, понимая, насколько мало шансов у низкорослого тщедушного мальчика добиться внимания такой статной и красивой девочки. Он и сам это знал, но ничего не мог с собой поделать. Принимая из рук Томочки школьную сумку, Араз старался забрать своей ладонью всё тепло девичьей ладошки, которым была согрета ручка портфеля. Какое это счастье! Пусть она смеётся над ним, пусть не придаёт значения словам скрытого признания – главное, она их слышит. Всё равно когда-нибудь оценит и посмотрит на него другими глазами – он так лелеял эту волшебную мечту.

– Я бы хотел подарить тебе цветок, который не вянет.
– Не люблю искусственные.
– Нет, не такой – настоящий.
– Таких не бывает.
– Всё бывает. Я где-то читал, что в песках растут каменные цветы.
– Сказки. А знаешь, это даже интересно, – в глазах Томочки загорелся игривый огонёк. – Добудешь такой, стану твоей невестой.

Араз растерялся. Ну, прямо как в сказке Бажова.

– А ты не обманешь? – ухватился он за ящеркин хвостик своей мечты.
– Не обману.

Томочка рассмеялась, понимая, как трудно будет Аразу удержать этот хвостик в руках. А что, интересная игра.

– Только не обмани. Я обязательно его раздобуду, обещаю!

Араз смотрел на Томочку с такой мольбой и надеждой, что ей стало не по себе. Какая она жестокая. Ведь на самом-то деле у бедняги нет ни единого шанса. Хотя, кажется, они оба пообещали друг другу невыполнимые вещи.

– Что это? – указав на предмет перед зеркалом трюмо, спросила Тома у Ники, с которой недавно познакомилась в дамском салоне и начала дружить.

Ника пригласила её на чай, решила познакомить с дочкой и мужем, о которых могла говорить часами. У них такая замечательная семья: дочка умница и красавица, муж – само обаяние.

– Это сахарская роза, – оживлённо затараторила Ника, – муж когда-то привёз из Алжира, он там работал. Красивая, правда? А знаешь, какая острая! Ты осторожнее, когда дотронешься до лепестка, не порежься. Такие «розы» растут в пустыне. Вообще-то это кристаллы кварца в виде цветка или что-то такое. Но как будто рукотворный! Муж рассказывал, что когда-то был безответно влюблён в одноклассницу и поклялся раздобыть для неё каменный цветок, – Ника засмеялась. – А она ему не поверила и в обмен на это обещала стать его невестой.
– Похоже, обманула.
– Как видишь. Да несерьёзно всё это, детские глупости. Хотя муж думал иначе, поэтому и женился так поздно, сахарскую розу искал, – снова засмеялась Ника. – Но всё это в далеком прошлом. Я не ревную, с кем не бывает. Мне даже нравится, что он так ответственно относится к своим словам. Он надёжный. А ты своим довольна?
– По-разному, когда как. Вот сейчас вдруг вспомнила, что он вечером заступает на дежурство. Разворчится, что меня дома нет, – Тома засуетилась, сделала вид, что набирает номер домашнего телефона, но не может дозвониться. – Ой, прости, Ника, надо бежать, пока доеду, пока соберу его на работу… Он у меня немного нервный, не хочу лишних дрязг. Не обижайся, милая, провожу его и вернусь, хорошо?
– Э-э, а я уже предупредила Араза, что познакомлю его с такой красавицей.
– Смешная ты, Ника. А вдруг красавица уведёт мужа? – Тома притворно покачала головой.
– Не уведёт, он меня любит. Ты поскорее возвращайся.

Ловя такси у края дороги, Тома знала, что уже не вернётся. Через час она позвонит Нике и скажет, что сын пришёл из школы с простудой, не хотелось бы оставлять его дома одного – ведь муж на дежурстве. Ника не знает, что Тома живёт с сыном одна, а с мужем давно разошлась. Некого было ей провожать на ночное дежурство.

«Значит, они всё-таки бывают, неувядающие розы, – проведя пальцами по запотевшему окну такси, подумала Тома. – И находят их маленькие верные рыцари, которыми пренебрегают надменные красавицы».