До конца отпуска оставалось чуть больше двух недель. Как-то раз, покончив с утренними делами и накормив котов, отправилась в наш сельский магазин. Купив хлеба, молока и печенья, вышла на улицу и оторопела. Метрах в пяти от торговой точки лежала рыжая собака. Худенькие рёбрышки, обтянутые тусклой шкуркой, впалый живот… Более всего меня поразил не внешний вид истощённого животного, а его взгляд. Бедняжка почти не держала голову, но при этом старалась показать, что она мне рада и бояться её не стоит.

К горлу подкатил ком, я опрометью бросилась обратно в магазин, купила маленькое колёсико ливерной колбасы – если собака долго голодала, кормить её сразу досыта категорически нельзя.

– Вы той несчастной? – спросила продавщица. – Несколько дней назад её выбросили из машины на краю села. Кое-как доползла сюда. С тех пор так и лежит. Умирает, наверное.

– А ты её кормить не пробовала? – рявкнула я. – Неужели так сложно дать ей кусок хлеба, налить молока? На, хотя бы колбасу ей кусочками порежь.

Взяв угощение, направилась к собаке. До сих пор не могу забыть выражение этой рыжей мордахи: удивление, растерянность, смущённая улыбка. Да-да, именно улыбка! Животное выкинули на ходу из машины, до этого однозначно держали впроголодь, наверняка били, а оно продолжает быть благодарным за самую малость.

Ливерное лакомство собачка проглотила в один присест и вопросительно на меня посмотрела.

– Нет, Алиса, – ответила я, – ты ещё слишком слаба, чтобы есть много.

Это имя пришло мне на ум практически с первой секунды – наверное, из-за рыжей шёрстки.

С тех пор я приходила к магазину несколько раз в день. За неделю Алиса окрепла, но по-прежнему ощущала себя никому не нужной и преданной людьми.

Несколько раз я вытаскивала её из-под автобуса: магазин находится рядом с остановкой, и, увидев крупную машину, собака ложилась так, чтобы оказаться под колесами. При этом от страха Алиска крепко зажмуривалась, зная, что сейчас последует боль, зато потом её больше никто не предаст.

У нас всегда дома жили питомцы, но я ни разу не видела, чтобы животное так отчаянно хотело уйти из жизни.

Тем временем отпуск близился к концу. Я понимала, что постоянно контролировать Алису не смогу, поэтому стала приучать её ко двору. У нас девять кошек, две собаки. Половину этого пушистого поголовья подобрала на улице – больными и покалеченными. Понятное дело, сын выступил категорически против ещё одного найдёныша.

Но я сразу поняла, что Алиска – собака необычная и невероятно умная.

– Прячься на ночь в кустах, – скомандовала я. – А утром прыгай за калитку. Как только машина сына уедет – возвращайся назад. Поняла?

Алиска кивнула. Она постепенно возвращалась к жизни: хорошо ела, с удовольствием пила свежую воду, а ещё больше любила сидеть на скамейке, доверчиво прижавшись ко мне всем туловищем. Шёрстка стала блестящей и гладкой, живот и бока – упитанными и тугими. Она постепенно привыкала ко мне, а я – к ней.

Достаточно было только позвать: «Алисушка!» – и из кустов показывались шоколадные глазки и чёрненький нос. Я раскрывала ей объятия, и она стремглав неслась навстречу.

Тем временем ночи становились холоднее, и я поставила домашних перед фактом: Алиса будет спать в сарае. Возражать не стали, но выдвинули условие: при первой же возможности я пристрою Алису в семью.

Сказать легко, труднее сделать. Кому нужна собака, да ещё девочка? Таких по селу в избытке бегает, жители намеренно выпускают своих питомцев гулять сутками напролёт: авось добрые люди покормят.

Но Алиса жила со мной, и мы обе были счастливы. Она понимала меня с полуслова, сама научилась подавать лапу. Есть стала спокойно и культурно, без жадности.

По вечерам я укладывала Алиску спать. Выделила собаке большое одеяло, она с разбега прыгала на него, ложилась толстым пузиком, разбросав в разные стороны длинные лапы. Ждала, когда начну гладить и шептать на ушко, как я её люблю. Я понимала, что она очень молода, скорее всего, и года нет, поэтому, как все дети, нуждается в любви, внимании и заботе.

Шло время, я начала подумывать о стерилизации своей питомицы. Но однажды случилась беда. Я уже ходила на работу. Автобус останавливается в нескольких метрах от нашей калитки, и Алиса всегда сидела на остановке и пытливо вглядывалась в салон: не покажется ли наконец хозяйка?

Но в тот раз собаки не было. Ни на улице, ни дома, ни в сарае. Я догадывалась, что произошло нечто нехорошее. На моё счастье, к нам заглянула почтальонка – принесла свежую прессу. Она-то и рассказала, что всех бездомных собак увезли в службу отлова.

Сердце ухнуло. Набрала номер председателя сельского поселения. Он всё подтвердил и объяснил, что вызвать специалистов из отлова пришлось после обращения одной из жительниц, разгневанной тем, что уличная собака укусила её ребёнка.

– Да не волнуйтесь вы так, их недалеко увезли, в Евпаторию. Простерилизуют, чипируют и привезут обратно – хотя заявительница и настаивает, чтобы в село они больше не возвращались.

Уф, с моей души свалился тяжёлый камень. Тут же звоню в Евпаторию своей знакомой, Ирине Харченко, замечательной женщине, руководящей Фондом помощи бездомным животным. Она сообщает, что наши собаки действительно у них.

– Рыженькая, Алиска? – переспрашивает она. – Сейчас пришлю фото.

Я рассчитывала увидеть снимок перепуганной несчастной собаки, но Алиска, сидевшая в клетке, улыбалась во всю пасть и выглядела абсолютно счастливой.

– Что это с ней? – не поняла я. – Чему она так радуется в неволе?
– А чего ей грустить? – ответила Ира. – У нас тепло, светло, она накормлена. Не переживай, вернём собаку в целости и сохранности.

Через несколько дней мне позвонили и сказали, что машина Фонда уже подъезжает к селу. Я вышла встречать Алиску, которая, завидев меня, тут же начала скулить и виновато вилять хвостом: мол, прости, хозяйка, что на улице бегала и дала себя увезти.

– Забирайте свою Алиску, – сказал водитель Анатолий, – мы ей ещё и все необходимые прививки сделали.

Собака с радостью перепрыгнула через невысокий заборчик, полакала воды и тут же завалилась спать в своём сарае.

Дни шли за днями. Я понимала, что ещё одну собаку просто не потяну. Алиса молодая, с ней надо гулять, а у меня такой возможности нет. Мои старые собаки, сделав круг по двору, самостоятельно возвращались в будки. Новая же питомица любила бегать по проезжей части, а вот сидеть на цепи категорически не желала – скулила во весь голос. Более того, стала буквально навязывать своё общество нашей Кнопке, отчего пёс Тишка лаял до хрипоты, возмущённый, что на его давнюю подружку посягают.

Я молчу о том, что кошки расцарапали Алисе нос, возмущённые её вторжением. Как и о том, что вредная односельчанка, позвонившая в сельсовет, собиралась сделать это ещё раз. Хотя её ребёнка покусал как раз их собственный пёс, находившийся на самовыгуле.

И тут Ирина вновь пришла на помощь.

– Не переживай, – сказала она. – Разместим объявление в соцсетях. Собака молодая, стерилизованная, обучению поддаётся – думаю, новый хозяин найдётся быстро.

И уже через три дня мне позвонила девушка Даша. Её детям очень понравилась Алиска, они готовы в любой момент за ней приехать.

Но теперь мне страшно не хотелось расставаться с этой чудо-собакой! Решила так: если Алиса к Даше не подойдёт – оставлю её себе, хоть и нелегко придётся.

Прибыли гости, я направилась к калитке, а Алиса по привычке перемахнула через забор, подбежала к Даше… и тут произошло невероятное! Обе буквально кинулись друг к другу – такое ощущение, словно они были знакомы очень давно.

Алиска прыгнула к Даше на переднее сиденье, забралась на коленки – и они уехали. А я вернулась домой в слезах. Не верилось, что не увижу больше свою подопечную, что она не встретит меня после работы, не посидит рядом на скамеечке. И теперь мне некого укладывать спать в сарае – остальные мои питомцы давно выросли, и им не до подобных сантиментов.

Я отдала собаку с условием еженедельного фотоотчёта – хотя бы на первых порах. Даша, несмотря на занятость – у неё семья, дети, работа операционной медсестрой в больнице, – присылала мне снимки. Вот Алиса обживает новую комнату, грызёт большую косточку, гуляет во дворе. А недавно выяснилось, что собака – прирождённая грибница. Она мастерски находит грибные поляны, поэтому с пустыми корзинками Даша домой не уходит.

Минувший год для меня, как и для многих, сложился не очень удачно. Но были и хорошие новости. Одна из них – история с Алисой. Новый год собачка, которую прежние хозяева обрекли на голодную смерть в незнакомом селе, встретила в хорошей и дружной семье. Я искренне рада за свою рыжую подружку и уже думаю, как бы её навестить – разумеется, с подарками и угощением.