– Мама, мама, смотри скорее! Пойдём со мной, пожалуйста!

Пронзительный детский крик оглушил Ольгу, которая с самого утра находилась не в лучшем расположении духа – единственный выходной день испорчен отвратительным скандалом со свекровью, после чего муж громко хлопнул дверью и ушёл «лечить нервы». В последствиях Ольга не сомневалась – душевные раны будут залечены алкоголем.

В раздражении швырнула на подоконник мокрое полотенце, угодила в вазу, та покачнулась, грохнулась на пол и разлетелась на мелкие осколки.

– Господи, что за день-то такой! Толька, хватит орать, беги гуляй на улицу, пока домой не загнала. Видишь, я занята.
– Мамочка, ну послушай же меня, это очень важно. Расскажи мне, где ночуют ласточки.

В это время на конфорку с шипением убежало закипевшее молоко. Ольга села на стул и разрыдалась. Семилетний Толька крепко обнял её, прижался.

– Не плачь, я скоро вернусь и помогу тебе всё убрать. Ты только скажи мне сначала, где ночуют ласточки.

Она сделала глубокий вдох и уже хотела ответить настойчивому сыну, но в это время зазвонил телефон. Свекровь! Звук был таким же пронзительным и неприятным, как их утренний скандал. Схватив трубку, Ольга начала выяснять отношения.

– Мамочка, ну узнай хотя бы у бабушки про ласточек. Мне очень нужно знать!

Толька уже ревел во весь голос, дёргая мать за руку. Плакал он редко, потому как мужчинам не положено. Предъявляя свекрови очередную претензию, Ольга резко развернулась и шлёпнула сына полотенцем пониже спины. Не больно, конечно, но…

Топнув ногой, размазывая по щекам противные солёные слёзы, Толька выскочил из квартиры и побежал в парк – туда, где недавно нашёл упавшую на землю ласточку. О своей находке он побоялся рассказать даже закадычному приятелю Олежке. Вообще Олег был хорошим другом, но однажды плюнул в чёрную кошку, которая перешла ему дорогу, ещё и палкой замахнулся. За это Толька дал ему в ухо, и они некоторое время не дружили.

Вот и сейчас Толька побоялся за судьбу упавшей ласточки и решил доверить свою главную тайну только самым близким и надёжным людям – родителям. Но папы дома не оказалось, а мама вот как с ним. Он обиженно шмыгнул носом.

Ласточка печально сидела, неуклюже расправив крылья, и не могла взлететь. Толька очень переживал – вдруг за то время, пока он бегал домой, её утащили кошки. Облегчённо выдохнул, увидев на месте испуганную птичку, которую во что бы то ни стало надо было отправить ночевать домой до захода солнца. Но вот где спят ласточки, Толька так и не выяснил, поэтому от беспомощности снова горько заплакал. Тогда он ещё не знал, что это вовсе и не ласточка, а стриж, который, упав на землю, не способен взлететь самостоятельно.

Толька присел рядом с птицей в траву и в отчаянии глядел, как солнце медленно садилось, растворялось за горизонтом в плотных облаках. Поднимался ветер, запахло сыростью. Начинался дождь. Мальчику стало по-настоящему страшно, даже мелькнула мысль убежать домой, но оставить беспомощную птицу одну он не мог.

Тогда Толька, стараясь не трогать ласточку руками – взрослые всегда говорили, что этого делать нельзя, – аккуратно укрыл её ветками, а сам спрятался от дождя под деревом. Он изо всех сил пытался не бояться наступившей темноты, ведь обещал птичке, что не бросит её и станет ночью защищать от волков и медведей. А ещё обещал, что осенью пойдёт в школу, будет учиться на одни пятёрки и обязательно узнает, где ночуют ласточки.

С этими мыслями под лёгкий шум летнего дождя Толька и задремал, прижавшись к дереву, хранившему тепло дневного солнца. Он не слышал, как отчаянно звала его в темноте мама, каким испуганным и осипшим голосом кричал отец и как громко плакала приехавшая бабушка.

Летние ночи коротки, и с появлением первых утренних лучей до смерти перепуганные родители и полицейский обнаружили Тольку, сладко спавшего рядом с гнездом ласточки, которой нашлось-таки место для ночлега под покровительством храброго и надёжного друга.

Тольку никто не ругал, и даже строгий дядька в форме, услышав рассказ полусонного ребёнка, улыбнулся. Мама объяснила, что упавшая «ласточка» называется стриж и живут эти птицы в полёте, а бабушка пообещала рассказать, чем стрижи отличаются от ласточек. А вот где ночуют ласточки, отец обязательно покажет Тольке, когда они вместе пойдут в поход – папа, мама, Толька и бабушка. Вот так.

Потом папа осторожно посадил птичку на ладонь, внимательно осмотрел и, не найдя повреждений, высоко поднял руку вверх. Несколько секунд стриж думал, потом расправил крылья и взмыл в небо.