Этим летом Рита решила провести часть отпуска в пансионате «Озёра». Название вдохновляло, Рита представила себе маленькую Карелию в Ярославской области. Но по прибытии оказалось, что озеро только одно. Рита поинтересовалась у администратора, где остальные. Администраторша нашептала, что второе озеро глубоко в лесу, но лучше в нём не плавать, деревенские поговаривают, что водятся в том озере русалки лютые.

Рита заверила, что русалками не интересуется, поэтому ближнего озера ей вполне достаточно.

На стойке регистрации Рита заметила рекламный буклет с телефонными номерами первой необходимости и списком услуг: ногтевой сервис и свежая выпечка, располагавшиеся в ближней деревне, а в соседнем с ними доме – библиотека.

История ногтевого сервиса и выпечки, поведанная администраторшей, оказалась забавной: деревенская тётя Лида заказала в интернете хлебопечку, но на складе что-то напутали, и курьер привёз печку для сушки наращённых ногтей. Обратно товар не приняли, пришлось делать новый заказ, теперь уже в виде хлебопечки. В связи с этими двумя приобретениями тётя Лида открыла в своём частном доме салон красоты и пекарню под общим названием «Ноготки и булочки».

Но Риту больше заинтересовала библиотека, поскольку книга, взятая в дорогу, уже заканчивалась.

– Да вы не стесняйтесь, – приободрила её администратор, – в деревенскую библиотеку к Василию все запросто ходят. Собирает он в пансионате детективчики, оставленные отдыхающими, и всё домой тащит, уже класть некуда. Я ему говорю: «Вась, тебе и дрова не нужны, целую зиму протянешь на этой макулатуре», – а он руками машет: «Что ты! Рукописи не горят!»

В номере стояло две кровати, и у Риты зародилось беспокойство, что на вторую могут кого-нибудь подселить, но администратор снова успокоила – свободных номеров достаточно, никто не потревожит.

Разобрав чемодан, Рита переоделась в льняную юбку и белую рубаху из марлёвки, бросила в пляжную сумку купальник с полотенцем и решила сразу отправиться на озеро.

Прогулка начиналась приятно: дикие полевые цветы расплёскивались по обе стороны тропы, над ними жужжали пчёлы, в траве стрекотали кузнечики. Припекало солнышко, Рита вздёрнула веснушчатый носик в голубое небо, которое то и дело перечёркивали стремительные полёты стрижей, и вдруг заметила среди птиц нечто жужжащее, похожее на гигантское насекомое. Это нечто тоже обратило внимание на Риту, зависло на месте, словно раздумывая, а потом направилось непосредственно на женщину.

«Мама!» – взвизгнула Рита и, прикрыв голову сумкой, бросилась бежать, чувствуя, что страшное насекомое её преследует. Навстречу Рите ехал велосипедист. Завидев несущуюся на него верещащую женщину, он и сам перепугался, выкрутил руль, чтобы не врезаться, но всё же притормозил.

– Оно, оно! Видите? – задыхалась Рита, боясь посмотреть в сторону преследователя. – Кто это? Хочет на меня напасть!

Велосипедист, деревенский дядька в застиранной бейсболке, задрал голову в небо, щурясь от яркого солнца, всмотрелся в страшное насекомое и смачно выругался.

– Васька, а ну, кыш отсюдова! – погрозил ему кулаком, затем рассердился на Риту: – Что ж ты, дамочка! С виду городская, а ведёшь себя как дикая. Это ж квадрокоптер, он тебя не тронет.
– А чего он?.. – немного успокоившись, Рита осмелилась посмотреть на зависший над ними дрон. – Привязался к женщине! Кружит как ястреб.
– Это наш библиотекарь Вася купил себе игрушку, за округой следит, хобби у него такое – преступления раскрывает.
– И много у вас преступлений? – насторожилась Рита.
– Ой, много! Самая криминальная деревня в округе, – нахмурился дядька. – То у тётки Дарьи пацаны смородину обдерут, то Валька Нинке за мужика своего космы подерёт, то Семён дрова у кого-нибудь стащит…
– А от меня-то ему что надо? – возмутилась Рита. – Я дров не ворую, смородину не обдираю.
– Ну, это мы ещё поглядим, дамочка, – дядька подмигнул дрону, – от вас, приезжих, ожидать можно всякого.

Рита фыркнула и гордо пошла по тропинке к озеру. Дрон, как борзая на охоте, последовал за ней.

Возвращалась Рита с пляжа очень злая. Надоедливый дрон проявлял к ней повышенный интерес, сопровождал, даже когда плавала в озере. Она уже и рожи ему страшные строила, и полотенцем гоняла, а тот словно дразнился: унесётся вдаль, она только вздохнёт свободно, а он минут через пятнадцать прилетает снова.

В свой номер Рита вернулась вымотанная, швырнула не глядя пляжную сумку на кровать, а оттуда – вопль! В ответ заорала и Рита.

– Женщина, ты нормальная вообще?! – рявкнула тётка, разлёгшаяся на её постели.
– Вы кто? – вытаращилась на явление Рита.
– Отдыхающая! – дерзко объявила тётка.
– А почему отдыхаете в моём номере? – опешила Рита.
– Потому что меня сюда поселили по законной путёвке!

Рассвирепевшая Рита рванула к администраторше.

– Вы же обещали никого не подселять. Почему именно ко мне? У вас пустых номеров навалом!
– Они предназначаются группе для корпоративного отдыха, буквально час как позвонили из серьёзной организации, – администраторша отгоняла назойливую осу и была не в духе. – У нас номера двухместные, кого хочу, того и подселяю. Ещё скажите спасибо, что не мамку с ребёнком и приставной кроваткой.

Вечером того же дня из пряничного домика с резными ставнями и вывеской «Ноготки и булочки» объявилась сдобная тётенька с коробочкой в руках, прошла через ухоженный садик с кустовыми розами и пионами и направилась на соседний участок к бревенчатому дому, крыша которого густо поросла бурым мхом.

– Леший, выползай из берлоги, я тебе горячие пирожки с малиной принесла!

На крылечке сидел немолодой мужчина в робе, волосы его были собраны в хвостик, он сосредоточенно смотрел в телефон, установленный на пульте управления.

– Опять за своей красоткой городской подсматриваешь? – хохотнула тётенька. – Вась, ты ей с утра до вечера продыху не даёшь.

– Лида, тут новый объект для наблюдения появился, тоже из пансионата, – не отрывая глаз от телефона, бормотал Василий. – Очень подозрительная баба! Глянь, как в сторону леса чешет, с сумкой большой, озирается…

Лида подсела к Василию, с любопытством уставилась в экран телефона.

– Вась, ты осторожнее лети, а то заметит… Ой, чудная какая, хламида до земли, волосы разметала… Вась, она на тебя смотрит! В квадрик плюёт, знаки какие-то посылает… Ведьма, что ль?
– Всё, в лес нырнула, – с досадой сказал Василий. – Дальше её не прослежу, за ветки зацеплюсь.
– Что ей в лесу на ночь глядя потребовалось? – дёрнула плечами Лида.
– Разберёмся, Лидок! – Вася развернул коптер джойстиком и направил его обратно к дому.

Предчувствуя бессонную ночь с беспокойной соседкой, которая где-то шлялась в позднее время, Рита напилась снотворного и глубоко уснула. Сон был тревожен: нечто тёмное и зловещее шастало вокруг Риты, шептало, чертыхалось, где-то шуршала листва деревьев, и дятел то тут, то там постукивал по стволам.

Утром Рита разлепила глаза и от увиденного тут же натянула простыню на лицо. Пролежала так с минуту в замешательстве, но любопытство взяло верх, и она осторожно приспустила простыню: над ней нависали листья и травы, колыхавшиеся от лёгкого ветерка.

«Я что, в лесу? – соображала Рита. – Как я здесь оказалась?» Тёмные загорелые руки перебирали над ней растения, а пальцы были быстрые и цепкие, с такими длинными ногтищами – точь-в-точь ведьминские когти.

– С пробуждением, спящая красавица! – услышала она противное хихиканье.

Рита резко повернула голову – страшные руки принадлежали вчерашней соседке, подвязывавшей леску с травами к гвоздю на стене. Рита увидела себя в номере, только весь он был завешан пучками травы и лесных цветов, болтавшихся на лесках, которые тянулись паутиной от стены к стене. Вот, значит, кто был тот дятел из сна – соседка вбивала гвоздики для крепления своих озеленительных гирлянд.

– Что вы тут устроили? – возмутилась Рита.
– Травки заветные собрала в лесу, подсушиваю теперь, – пояснила соседка. – От всех болячек травки, и для приворотов, и от наговоров. А что тебя не устраивает? Запахи чудотворные, как в лесу. Думаешь, почему так сладко спала? Травки тебя успокоили.

– Я так спала, потому что двойную дозу снотворного хлопнула, – Рита вскочила в постели. – А если бы хотела жить в лесу, не стала бы оплачивать номер в пансионате! Живо снимайте ваши травушки-муравушки, а то администратору пожалуюсь.
– Жалуйся, только всё без толку, – насмешливо ответила соседка, – я директрисе пансионата мужа-пьяницу вылечить обещала, она мне теперь всё позволяет.
– Да я сама сейчас ваши ведьминские метёлки сорву! – Рита решительно поднялась с постели.
– Зря шумишь, беды наделаешь, – припугнула ведунья. – Сегодняшняя ночь будет непростая, накануне Ивана Купалы, силы нечистые разгневаешь, придут за тобой, в лес утянут.
– Вы чокнутая, – взбунтовалась Рита. – Я с вами в одном номере жить не буду.
– Не веришь мне? – зловеще прищурилась соседка. – Тогда пойдём ночью в лес, сама всё увидишь. Найдём цветок папоротника – богатыми и всемогущими станем. А будешь скандалить – прокляну.

Тем же днём соседка Лида заглянула в дом к Василию, тот сидел в большой комнате, заставленной стеллажами с книгами, и озабоченно копался в пульте квадрокоптера.

– Вась, ну сколько можно? Ты уже маньяком становишься, – сказала она с укором. – Завтра дождь с грозой обещали, надо успеть траву покосить. Если тебе на свой участок наплевать, дай хоть мне триммер, лужайку постригу.
– Лид, не до того, – нервно ответил Вася, – тут нападение!
Соседка поспешила к нему и глянула в экран телефона: страшная пасть с большими зубищами клацала рядом с дроном, затем чёрный кожаный нос ткнул в камеру и лизнул её влажным розовым языком.
– Ща сожрёт! – охнул Василий.
– Ты с баб на животных перекинулся? – покачала головой соседка. – Вася, я тебе в дурдом пирожки носить не буду.
– Понимаешь, у нас с этой дамочкой из пансионата прогресс наметился, сегодня после пляжа она мне улыбнулась и даже рукой помахала, – Вася безуспешно жал на кнопки пульта и двигал джойстиками. – А по дороге чайка на квадрик напала, сбила в траву, тут ещё эта собака припёрлась… Фу, шелудивая, фу! Пропеллеры сломаны, не подниму его! Надо бежать на поиски.
– Вась, так я триммер в сарае возьму? – бессердечно уточнила Лида.

На следующий день зарядил обещанный дождик, а к обеду налетел ливень с грозой, да такой силы, что в открытые окна домов хлестало, как из брандспойта.

Соседка Лида вбежала к Василию, скинула на порог мокрый полиэтилен, которым укрывалась, бросилась к окнам – закрывать, и тут же вдогонку струи дождя ударили в стекло и поползли по нему злыми бледными змеями.

– Васька, тряпки давай! – прикрикнула соседка. – Весь пол в лужах!
– Лида, беда стряслась, – упавшим голосом сказал Василий. – Я вчера на поиски квадрокоптера пошёл, пару часов его в траве искал. Нашёл, обрадовался, а тут из пансионата на дорогу дамочка моя вышла, а за ней вдогонку патлатая эта. «Рита, – кричит, – стой! Последний шанс тебе даю – идёшь со мной ночью в лес?» Дамочка, которая Рита, говорит ей: «Отвяжитесь вы, бога ради», – а эта ей с угрозой: «Гляди, пожалеешь!» Я следить за ними дальше не осмелился, побежал домой квадрик чинить…
– Ой, жуть какая, – Лида опустилась на табуретку рядом с Васей. – А ведь ко мне эта ведьма патлатая с утра приходила когти свои ремонтировать. Я прямо испугалась: рожа расцарапана, и ногти наращённые все поломаны, а под ними прямо земля!

– Так я и думал! – схватился за голову Вася. – Я ж потом квадрик наладил, решил его в ночном режиме протестировать, полетел к пансионату, кругом темень, ни черта не видно. Хотел уже возвращаться, смотрю, тень какая-то по территории хромает, я к ней приблизился, она услышала жужжание, зыркнула в камеру – та самая, патлатая, вся грязная, морда злющая, – и юркнула в пансионат. А через пару минут свет в окошке загорелся. Окно открыто, я к нему квадрик направил, завис, а патлатая в комнате одна, Риты моей нет, и это после полуночи! Думал, может, в душе моется? Эта меня заметила, окно захлопнула и зашторила.
– Вася, а ты знаешь, что за ночь-то вчера была? – Лиду словно озарило. – На Ивана Купалу! Если эта баба и впрямь ведьма и твою Риту в лес звала, а вернулась за полночь одна, побитая и с землёй под ногтями, может, она её того?.. На жертвоприношение?

– С ума ты сошла, Лидия! – ужаснулся Вася. – Стой! У меня же «Вечера на хуторе…» есть, сейчас посмотрим, что у них в эту ночь творят.

Василий направился к книжному стеллажу в самом углу комнаты, вытащил большущий старый фолиант.

– Я думала, у тебя только бульварные детективы, – удивилась Лида, с уважением рассматривая книгу в переплёте с некогда золотым тиснением букв.
– Это личная коллекция, – с трепетом сказал Вася, – такие я никому не даю.

Аккуратно распахнув книгу, он отыскал «Вечер накануне Ивана Купалы» и принялся жадно бегать глазами по строчкам, перелистывая страницы. Вдруг замер: «Нашёл!»

Оба склонились над страшным текстом: «Нет, не видать тебе золота, покамест не достанешь крови человеческой!» – сказала ведьма… Как безумный, ухватился он за нож, и безвинная кровь брызнула ему в очи… Ведьма, вцепившись руками в обезглавленный труп, как волк, пила из него кровь…»

За окном ослепительно сверкнула молния, следом ударил гром, порыв ветра с дождём хлестнул по оконному стеклу. В тот же миг отворилась дверь и возникла на пороге пропавшая Рита, вся мокрая, бледная. Белое платье облепило тело, по волосам, с запутавшейся в них листвой, струилась вода.

– Ну, здравствуй, Василий. Вот и пришла я с тобой познакомиться.
– Ой, русалка, – похолодела Лида, – или утопленница!
– …и подарок тебе принесла, – Рита приложила к губам диковинную свистульку в виде мышки, а та залилась тонкой трелью.
– Сгинь, сгинь, нечистая! – закричала Лида, истово крестясь.
– Зачем пришла? – подавляя страх, произнёс Василий. – Душу не продам!

Утопленница перестала свистеть и расхохоталась:
– Вы дурака валяете, или тут вся деревня сумасшедшая? Я за книжкой пришла, мне читать нечего. Слушайте, у вас печка топится, можно мне погреться и высохнуть?

Не сразу пришли в себя перепуганные Вася с Лидой, но вот уже укутанная в сухое покрывало Рита попивала горячий чай с вареньем и рассказывала, как измучила её соседка – полоумная травница, как сбежала она вчера от неё и от Васиного квадрокоптера на экскурсию в город Мышкин, там и заночевала в гостинице. Сувениров накупила – мышек глиняных разных видов. А соседка, к счастью, съехала.

Администраторша сплетничала, как та среди ночи зачем-то в лес попёрлась, да, видно, по темноте в лесное озеро навернулась – русалкам в объятия. Пришла под утро вся грязная, поцарапанная, ругалась, что демоны здесь за окнами летают, на неё охотятся, до обеда собрала в сумку свои вонючие веники и уехала прочь.

– А что это за книжка у вас на столе? Интересная? – полюбопытствовала Рита, потянувшись к раскрытому фолианту.
– Эту не дам! – строго сказал Василий. – Выбирайте на полках любую, там полно пляжного чтива.
– Да ладно жадничать, – игриво подмигнула Рита. – А я вам за это цветочек покажу аленький.

Рита распахнула покрывало, достала припрятанный на груди стебелёк папоротника с красным, как горящий уголь, бутоном, и в глазах её смешливых на миг сверкнули, отразившись от печки, огненные искорки.