На переменке Сашка из 10-го «Б» передал записку, и весь урок истории восьмиклассницы Катя и Светка перечитывали её, искали тайные знаки, домысливали и обсуждали. Хорошо, что их парта на «камчатке» и учителю не видно, чем они заняты. В записке оказались стихи:
Взгляд мне твой ночами снится,
растревожил душу мне.
Как же мог я так влюбиться,
что хожу я как во сне?

Такое мог написать только влюблённый, решили девчонки. Первое объяснение в любви! Как ответить? Они хихикали, вносили в черновик ответа правки, зачёркивали, дописывали, грызли карандаш, думали, и в конце концов получилось четверостишие, которым они даже загордились:
Я бы хотела стать птицей,
чтобы взлететь над землёй.
Чтобы могла я влюбиться,
где ты, мой славный герой?

Катя с Сашкой давно переглядывались. На переменах школьные коридоры становились шумными и многолюдными, но они всегда замечали друг друга в этом муравейнике. Катя при встрече упорно опускала ресницы, а Сашка, наоборот, не сводил с неё чёрных, широко расставленных глаз.

Тайная переписка увлекала, прикосновения рук волновали, сердца трепетали. Сашка по утрам здоровался, Катя кивала в ответ и отводила взгляд. Записки писались регулярно. По вечерам она думала о Сашке, мечтала, чувствовала какое-то сладкое томление.

В тот день у них была физкультура, и класс бежал в раздевалку. Чёрные Катины косы метались на бегу, глаза блестели – в последнее время она пребывала в приподнятом настроении. Недалеко от раздевалки Сашка загородил ей дорогу.

– Куда летишь?
– На физру, – ответила она и потупилась.

Его рука коснулась её руки, и Катя незаметно взяла записку и сунула в карман. Хотела бежать дальше, но он стоял на пути и улыбался, близко и мягко светились его глаза. Катя смутилась, сердце забилось чаще. Записки записками, но вот так открыто… Она вспыхнула:
– Пусти.

И тут из-за угла появился Деменков. Похоже, он подражал старшему брату, хулигану и пошляку. Ухмыляясь, цинично осмотрел Катю и брякнул гадость:
– Ну чего ты на неё смотришь, зажми её. Она же этого ждёт!

Катю как кипятком обдало от унижения, накрыла волна негодования. Кровь бросилась в голову, она оттолкнула руку, загораживавшую дорогу, и в сердцах влепила пощёчину Сашке.

Сработал инстинкт – по морде, по стечению обстоятельств, получил тот, кто стоял ближе всех и мешал пройти. Пощёчина была звонкой, как выстрел. Катя в отчаянии рванула в раздевалку. Она пришла в ужас от того, что натворила, не знала, как поступить, готовая разрыдаться или убежать на край света.

Сашка был парень интеллигентный, но почему-то одноклассницы не сомневались, что он непременно даст сдачи. Прозвенел звонок, однако из раздевалки никто не выходил, девчонки обсуждали ситуацию. Растерянная Катя не понимала, как такое могло произойти. И всё из-за этого мерзкого пошляка Деменкова!

Неужели Сашка даст сдачи? Из раздевалки в спортзал её провели девчонки, окружив плотным кольцом, чтобы защитить от Сашки. Но тот и не думал приближаться.

День прошёл в напряжённом ожидании. Катя и Светка не выходили из класса. Дома Катя полезла в карман и нашла записку – в вихре событий она забыла о ней. Развернула листок и прочитала: «Я люблю тебя, нимфа».

С того дня Сашка не здоровался и отводил взгляд. Написать ему Катя не решалась, да и Светка сказала:
– Пережди, через неделю школьный бал, там и помиритесь.

Кате купили бирюзовое платье с белым жабо, которое ей очень шло. Появилась надежда: она придёт в красивом наряде, Сашка пригласит на танец, а она скажет: «Прости меня».

Сашка стоял на противоположной стороне зала, и девчонки советовали Кате:
– Пригласи его на дамский.

Но она ждала – он должен пригласить сам. Зазвучал вальс, и Сашка направился к ним через зал. Катя разволновалась, опустила глаза и ждала. Сердце билось, румянец заливал щёки…

Он пригласил стоявшую рядом с Катей Таньку. Это прозвучало как гром среди ясного неба. Катя выскочила из зала и долго рыдала в туалете. Девчонки прибежали успокаивать и ругали Таньку:
– Как она могла пойти с ним танцевать? Стерва, она ведь всё знала!
– Это он отомстил за пощёчину, – констатировала Катя и ушла с вечера.

Потом подошло время экзаменов, а вскоре школа осталась позади.

Прошло несколько лет, Катя вышла замуж, переехала в Минск и забыла о пощёчине. Зимой мужу на работе дали путёвку выходного дня – в гостиницу «Юность» на Минском море.

Утром он ушёл из отеля на рыбалку, а Катя отоспалась, позавтракала и в десять утра в красном спортивном костюме, с лыжами в руках вошла в лифт и оказалась в компании нескольких молодых мужчин.

Парни в костюмах со значками на груди держались чинно, на строгих лицах было написано: «Мы – ответственные работники». Она прижала к себе лыжи, чувствуя, что не вписывается в эту команду серых пиджаков и галстуков. Подняла глаза – и встретилась со взглядом Саши. Исчезли прожитые годы, злосчастная пощёчина, лифт и строгие парни.

– Здравствуй, нимфа. Откуда ты здесь? – удивлённо и нежно спросил он.
– С мужем отдыхаем, – на автомате ответила она, ошеломлённая тем, что он назвал её нимфой, как в той записке.
– Ничего себе уровень жизни, отдыхать в такой гостинице! – сказал кто-то из парней.
– А ты как здесь?
– У нас семинар. Ты стала ещё красивее.
– У тебя семья?
– Нет, – улыбнулся Саша.

Катя вспыхнула, волна непонятного счастья накрыла её.

– Пока, меня ждут, – быстро пробормотала она и пулей выскочила из остановившегося лифта, коса взметнулась за спиной.

«Почему я не извинилась за пощёчину?» Но встреча была неожиданной и короткой, она просто растерялась.

Сашка смотрел ей вслед и думал: «Почему я так отреагировал на ту пощёчину?» Катя уже подошла к двери, и вдруг Сашка ясно осознал: он больше никогда её не увидит. Жгучая тоска обожгла сердце, и неожиданно для себя он крикнул:
– Нимфа, не исчезай!

Коллеги с удивлением посмотрели на него, а Катя обернулась и помахала рукой.

Кто знает, встретятся ли они? Но отныне, вспоминая счастье первой любви, они с нежностью будут думать об этой встрече, а не о той пощёчине.