Родилась будущая актриса в 1911 году в Петербурге, в семье рабочего Путиловского завода. Ещё в пятилетнем возрасте знакомые и родные замечали у Маши талант актрисы.

Из-за проказ и хулиганства Барабанову постоянно выгоняли из школы, но в семье девочку особенно любили и многое прощали. Однажды, когда Маша пришла из школы и со слезами объявила, что её опять выгнали, папа лишь погладил дочь по голове: «Ничего страшного, найдём другую школу. Их много, а ты – одна!»

Позже в интервью Мария Павловна вспоминала об отце: «Наверное, его отношение ко мне тоже сыграло свою роль в моём формировании как личности. Характер у меня закалялся с юных лет, он стал мужским, смелым, сильным. Поэтому, наигравшись в самодеятельности, я твёрдо решила идти в профессиональный театр. Без образования. И меня взяли – в Театр юного зрителя».

Но вскоре Барабанова ушла из ТЮЗа, поступив в Институт сценических искусств. А после его окончания попала по распределению в Театр комедии к знаменитому режиссёру Николаю Акимову. В этом театре актриса чаще играла мужские роли. Тогда же в жизни Барабановой появилось кино, которое сделало её известной.

В интервью журналисту Сергею Капкову Мария Павловна рассказала о том, как это произошло: «В 1934 году к нам в Ленинград приехал Московский молодёжный театр. Как-то вечером отправились мы в ресторан «Астория» кутить. Сидели за столом семнадцать парней и я, маленькая, курносая, но – будьте покойны – в обиду себя не дам. Вдруг вижу, что за столиком напротив сидит солидная пара и внимательно меня разглядывает. А дама ещё и лорнет для этого приспособила. Я не стерпела и заявила своим: «Вы видели, какая наглая? Ну, я сейчас пойду ей дам!» Парни меня удержали. А на следующий день я узнаю, что меня разыскивает по всему городу режиссёр Михаил Вернер с приглашением на роль почтового экспедитора в фильме «Девушка спешит на свидание». Причём у него уже был заключён договор с премьершей Александринского театра Смирновой на эту роль, но он перезаключил его со мной, студенткой. Так я впервые снялась в кино, впервые прочла о себе хорошие рецензии и стала известной ленинградской артисткой».

Когда актриса служила в Театре комедии, она стала членом Коммунистической партии, причём вступила в неё по убеждениям, которые пронесла через всю жизнь.

Могла и отомстить

Из-за неуживчивого, чересчур энергичного характера Барабановой коллеги не всегда вспоминают её с улыбкой.

«Ох, Мария Павловна, – вздыхает артист Сергей Николаев, который почти двадцать лет руководил актёрским отделом Киностудии имени Горького. – Сложная, неспокойная… Она ведь была членом и парткома, и месткома, и ей до всего было дело. Я не держу на неё зла, но бывали случаи, о которых вспоминаю с грустью. Помню, как один наш артист в каком-то городе попал в медвытрезвитель. Ну, напился человек. Она об этом узнала и полгода добивалась, чтобы его исключили из парткома. По тем временам очень плохая ситуация для артиста! Бывало, на меня ворчала, что я снимаюсь сам, а вот женщин-артисток режиссёрам не предлагаю. (Смеётся.) Такие наивные у неё были обвинения. Каждое утро начинала со звонка мне и директору киностудии: «Как дела? Что нового?» Ей всё надо было знать! Слышал, что один из последних мужей Марии Павловны был каким-то высокопоставленным чиновником, чуть ли не заместителем министра. Так она этим часто бравировала. Поэтому спорить с ней все боялись, могла и отомстить. С другой стороны, иногда и помогала людям. Например, всячески поддерживала режиссёра Гену Васильева (он потом, после смерти Александра Роу, доснимал сказку «Финист – Ясный Сокол»). Да и актриса была замечательная! Как хорошо сыграла когда-то Кота в сапогах, помните? Или одну из старушек-веселушек в «Финисте»? Так что с годами всё плохое забывается. В моей памяти она осталась как великолепная актриса».

О личной жизни Мария Павловна рассказывать не любила. Известно, что всего у неё было шесть мужей. Когда работала в ленинградском Театре комедии, вспыхнул роман с известным артистом Эрастом Гариным. Говорят, расстались они друзьями, и в своё время Барабанова помогла бывшему мужу выбить квартиру. Был брак с журналистом Ситниковым, от которого родила дочь Киру. Потом ещё были супруги. Но из-за сложного характера ужиться с кем-либо у актрисы не получалось.

Говорят, Марию Павловну боялся сам Сергей Апполинариевич Герасимов, легендарный режиссёр. А когда Марлен Хуциев выпускал свой фильм «Застава Ильича», Барабанова была одной из первых, кто раскритиковал картину, из-за чего выпуск фильма задержали. Сотрудники киностудии вспоминают и случай, когда Мария Павловна пыталась наказать мужа одной актрисы – из-за его измены. Долго придумывала ему кару, но со временем сдружилась с ним и даже помогала устраивать его холостяцкий быт. В своё время заступалась за Василия Шукшина, он потом часто говорил, что «на таких, как Барабанова, всегда можно опереться».

А в своей книге «Эти разные, разные лица» Сергей Капков описал другой пример помощи актрисы коллегам: В годы Великой Отечественной войны Марии Павловне удалось перевести из одного города в другой целый театр. Находясь в Душанбе (в то время Сталинабад) со Студией имени Горького, она получила из Алма-Аты письмо от бывших коллег – артистов ленинградского Театра комедии. Те жаловались на ужасные условия жизни. Некогда богатый и цветущий город, куда из Москвы эвакуировали ведущие театры и киностудии, погряз в нищете и болезнях, люди голодали и умирали. Барабанова пошла к первому секретарю ЦК Таджикской ССР и добилась переправки театра в Сталинабад.

Будет трудно успокоить

Был период, когда из-за активной общественной работы Барабанова забыла об актёрской карьере на целых десять лет. Вернулась в кино в 1957 году, сыграв главную роль в сказке Александра Роу «Новые похождения Кота в сапогах». Рассказывают, что эту работу актриса вытребовала: ворвалась в кабинет к киночиновникам, стукнула кулаком по столу и заявила: «Эту роль буду играть только я!» Критики и зрители высоко оценили работу Барабановой в картине. А потом Мария Павловна и вовсе решила сама снять фильм в качестве режиссёра. Кинокартина «Всё для вас» вышла в 1964 году.

«Барабанова снимала в паре с режиссёром Владимиром Сухобоковым, – вспоминает в разговоре с нами артист Юрий Беркун, для которого роль Вадика в этом фильме стала одной из первых в кинокарьере. – Помню её, маленького росточка (всего-то метр с кепкой), но очень деловую, энергичную. Однако без потери женственности. Знаете, думаю, внутри она волновалась, но виду не подавала. Всем показывала, что уверена в себе и знает режиссёрское дело, хотя это было для неё впервые. Снимались актёры первой величины: Леонид Куравлёв, Борис Иванов, Рина Зелёная, Ольга Аросева, но все относились к ней с уважением. Было мирно и мило. Но однажды у нас с Марией Павловной случился спор. Заговорили о кинокартине «Застава Ильича», ей фильм категорически не нравился, а я был его сторонником. Так спорили, что говорили на повышенных тонах. Барабанова была принципиальной, а я тогда ещё и задиристым, отвечал ей даже с неким юмором, что её злило ещё больше. Нас «разнял» Сухобоков. После этого заключительный этап нашей работы прошёл в некоторой напряжённости. Но всё равно вспоминаю Барабанову всегда хорошим словом. Молодцы, что и вы вспомнили этого человека в заметке, а то её как-то незаслуженно забыли».
В послужном списке Марии Барабановой более сорока фильмов. Это и сказки (например, «Про Красную Шапочку» или «Как Иванушка-дурачок за чудом ходил»), и драмы («Сукины дети», «Змеелов»), и комедии («Этот негодяй Сидоров», «Аферисты»), а также детективы. Например, на съёмках фильма по роману Агаты Кристи «Тайна «Чёрных дроздов», где актриса играла миссис Мак-Кензи, приключилась забавная история.

По сюжету героиня Барабановой попадает в психиатрическую больницу. Сцену снимали в настоящей клинике для умалишённых. Когда прозвучала команда «Мотор!», актрису вывезли на кресле-каталке. Мария Павловна забилась в истерике, как и требует роль, кричит свой текст, ругается. В это время мимо проходил врач больницы. Он постоял, посмотрел со стороны, подошёл к съёмочной группе и сказал: «Вы бы заканчивали свои съёмки, а то нам трудно будет её успокоить».

Лишние годы

«Когда мы познакомились с Марией Павловной, я тоже служил в штате киностудии имени Горького, – рассказывает режиссёр Леонид Белозорович. – Тогда я был молодым, но присутствовал на каких-то собраниях и видел, какие там были дебаты. Как бурно выступала Барабанова, отстаивала свою точку зрения! Меня это вовсе не испугало, когда я решил пригласить её в свой фильм «Катенька», где она сыграла Ганечку. Могу сказать, что мы работали спокойно и без ссор. Хотя я был начинающим, она уважала моё мнение, называла меня только по имени-отчеству. Мария Павловна была такой трогательной, для меня она – человек из той эпохи, ещё из моей юности. В ней были и манерность, присущая барышням тех лет, и чопорность, и женственность. Я относился к ней с почтением. Ещё мне помогло, что во ВГИКе изучал психологию, поэтому научился находить контакт с артистами. Во время съёмок Барабанова порой была чуть рассеянной, например, могла пойти в другую сторону, а не туда, куда надо. Но это тоже выглядело трогательно. Видимо, она так погружалась в материал, что путалась. А ещё помню, как она в шутку называла себя и артиста Виктора Гоголева, который был высокого роста, «Пат и Паташон». И члены съёмочной группы над этим смеялись. После выхода нашего фильма мы часто виделись на студии, она спрашивала: «Когда снова будете меня снимать?» И я был не против, но, к сожалению, не случилось. Вспоминаю Марию Павловну с большим уважением и благодарностью».

Будучи уже в преклонном возрасте, Мария Павловна в разговорах о возрасте всегда прибавляла себе два-три года. На вопрос «Почему?» отвечала, улыбаясь: «Вот скажу, например, что мне восемьдесят два, а мне говорят: «Ой, ну вы выглядите на восемьдесят». И мне приятно!» А вспоминая свою жизнь, незадолго до ухода призналась: «А иногда не жалко, что ты не снимаешься. И деньги никакие не нужны. Я всегда была бессребреницей и за деньгами не пошла бы за тридевять земель. Я даже не анализировала свой путь от первой до последней роли, мне казалось, что всё это одно и то же – работа. Другие актрисы говорят: «Я выросла! Я набралась опыта!» Все же считают себя Ермоловыми, но это не так. И от этого всегда обидно и больно».