Началась эта история в 1971 году в Алтайском крае, куда мои родители приехали на комсомольскую стройку. Туда съехалась молодёжь из всех республик СССР. В школе учились дети разных национальностей, мы жили дружно. Если бы не одно исключение.

Владимир был на три года старше меня. Его родители – уважаемые люди, сестрёнка уравновешенная, училась со мной в одном классе. Но брат стал сущим наказанием и для школы, и для всего посёлка.

Не по годам высокий, Владимир имел дерзкий характер. Грубил старшим, обижал младших. Ему было всё равно, кто перед ним, мальчик или девочка. И родителей в школу вызывали, и в детской комнате милиции он состоял на учёте, да всё без толку. Володя пробовал дразнить и меня, но я с детства могла постоять за себя. На его дразнилку ответила иронически, раздался смех подростков, которые стояли рядом. Промолвил: «Ну и язва же ты!» – и больше меня не задевал.

В 5-м классе у нас появилась новенькая, она оказалась ещё и моей соседкой по лестничной площадке. Галина была маленькой, рыхлой, болезненной девочкой с волосами цвета меди и узкими глазами-щёлочками. Видимо, по причине своей непривлекательности и слабого здоровья держалась особняком. Галя училась на «отлично», в старших классах побеждала на олимпиадах по химии. И Володя нашёл новый объект насмешек.

На переменах не упускал случая, чтобы невзначай толкнуть, подразнить Галю или обозвать. Я не могла понять причину его ненависти. С детства не приемлю несправедливость и однажды, когда Володя в очередной раз обидел Галю, я с едкой насмешкой высказала всё, что о нём думаю. Он отмахнулся от меня, а у одноклассницы блеснули слёзы. После уроков она приблизилась ко мне и робко сказала спасибо. Мы стали вместе возвращаться из школы, я попросила учительницу посадить Галю со мной за одну парту.

Её мама пригласила меня в гости. Мы пили чай, и я открыла для себя совсем другую девчонку. В своей квартире Галя будто сбросила защитный панцирь. У нас нашлись общие темы, мы обе много читали. Галина мама показала фотографии, на которых я увидела худенькую симпатичную девочку – такой Галя была до болезни. Мы ходили на лыжные прогулки в степь. Её родители не могли нарадоваться, видя, как дочь возвращалась румяная, с блестящими глазами.

Летом нас отправили в пионерлагерь. Как же мы обрадовались! Сосновый бор, чудесное озеро, пляж с мелким песком. Но на наше несчастье в том же лагере отдыхал и демон Владимир.

Однажды после обеда я замешкалась в столовой, и подруга ушла одна. Подходя к корпусу, я услышала плач. Вова прижал Галю к стене, с диким остервенением щипал её и хохотал. С криком я бросилась на обидчика и изо всех сил стала лупить его кулачками. Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы наши вопли не услышал физрук.

– Что, молодец против овец? – грозно спросил хулигана. – Зачем обижаешь?

– А почему она такая уродина?

– Сразу видно, тёмный ты человек, – хмыкнул физрук. – Прочитай сказку Андерсена «Гадкий утёнок». Может, что-нибудь да поймёшь в жизни.

Больше этот садист над Галей не издевался. А придя в школу 1 сентября, мы с облегчением узнали, что семья Володи переехала в другое место.

Здоровье Гали стало улучшаться. На глазах «гадкий утёнок» вырос в прекрасного лебедя, и к 15 годам она превратилась в красивую девушку. У Гали наладились отношения со сверстниками, появились новые друзья. Я была искренне рада за подругу.

Окончив школу, Галя собралась поступать в новосибирский институт, хотела стать химиком-технологом. Её родители подыскивали обмен квартиры поближе к будущему месту учёбы дочки.

Как-то летом мы пошли на танцплощадку. На глаза нам попался бравый сержант с эмблемой танковых войск. Это был Владимир. Отслужив в армии, он приехал навестить родственников. Меня он узнал, а Галю – нет. Пригласил меня на танец.

– Что за красотка с тобой? – поинтересовался.

– Спроси сам.

После следующего танца он уже не отходил от нас. Напросился проводить Галю. Она вопросительно посмотрела на меня.

– Твой час настал. Не бойся, всё будет хорошо, – шепнула я ей на ушко.

Галя сказала, что хочет прогуляться вчетвером – со мной, моим приятелем и Володей. Она побаивалась его, но ей очень хотелось увидеть реакцию, когда он поймёт, кто перед ним. Чувствовалось, что молодому человеку очень хотелось произвести благоприятное впечатление на девушку. Вова рассказывал об армии, а Галина – о книгах, новых фильмах. Правда, Володя не мог поддержать разговор, кругозора ему явно не хватало. И всё пытался выяснить, кто же она такая, но девушка предлагала ему самому вспомнить.

Перед тем как зайти в подъезд, Галя спросила:

– Ты так и не прочитал сказку, которую советовал физрук?

Парень наморщил лоб, пытаясь мучительно вспомнить. Потом на Вову нашло озарение, лицо его покраснело.

– Как, это разве ты? Этого не может быть! Ну тогда прости, прости!

Галя ничего не ответила, ушла домой с гордо поднятой головой.

Юноша пытался караулить Галю возле дома, но через две недели она уехала подавать документы в вуз. Вова пытался узнать адрес у её родителей, они, естественно, молчали. Стал допытываться у меня, но, как велела подруга, я тоже хранила молчание. Володя уехал домой и писал мне письма с одной просьбой – дать адрес девушки его мечты. Писал, что прочитал сказку и осознал, как был неправ. Жалел, что время нельзя повернуть вспять. Мне даже стало его немного жаль. Но подруга не хотела видеть Володю. Она сказала, что никогда не забудет ужас, который ей пришлось пережить.

Вот так закончилась эта история. Остаётся только надеяться, что она научила героя этой истории относиться к жизни иначе.