Я приехала к вечеру. А утром, когда так сладко спалось на разогретой солнцем пуховой подушке, меня растормошила Маня.

– Натулька, деточка, я на работу ухожу. Приду поздно. Ты отдыхай. Завтрак и обед в духовке. Запомнила? Придёт кот – покорми.

Какой кот, откуда придёт? Я хотела уточнить этот вопрос, но сладкая дрёма навалилась ватным мешком на голову и сомкнула веки.

Проснулась поздно. В духовке чего только не было! Наваристые щи, блинчики, котлеты. Молодец Маня, умеет племянницу встречать. Я решила, что не стоит возиться с завтраком, и сразу перешла к обеду. «Мяу!» – раздалось откуда-то из угла. Передо мной сидел полосатый, типа Матроскина, котик и вопросительно нюхал воздух. Я плеснула, что нашла, в стоящую на полу миску и продолжила обед.

Новое, протяжно-хриплое «мяу» отвлекло меня от щей, и я увидела здоровенного серого котяру, который неприветливо глядел из-под стола. А где полосатый? Мне стало как-то не по себе. Вчера никаких котов в доме не было! Но, помня Манин наказ, я и серого покормила.

Покончив со щами, встала за котлетами и чуть не наступила на кошачий хвост. У плиты сидели два маленьких котёнка. Откуда берутся все эти коты? И, главное, куда они исчезают? С суеверным страхом плеснув еды котятам, я замерла у стола. Через некоторое время и они растворились в пространстве. Я решила осмотреть квартиру.

Окна закрыты. Дверь на замке. Всё ясно. Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша. Ну не могут коты возникать из воздуха и так же бесследно исчезать! Пока обдумывала ситуацию, из-под стола раздался сдавленный вой. Надежда, что я всё-таки не свихнулась и всему этому найдётся какое-то объяснение, заставила заглянуть под стол.

В деревянной половице было пропилено аккуратное отверстие, и в него донышком вверх пыталась пролезть стеклянная банка. Наверное, банка была дурой почище меня: она лезла не прямо, а боком, ну и не помещалась в отверстие. Я долго всматривалась в полумрак, пока не заметила внутри банки нечто, напоминающее усы. Что же это делается? Вот так, запросто, бесы и приходят к людям? Я видела нечто подобное в учебном фильме, посвящённом профилактике нервно-психических расстройств.

– Ты давай, прямо лезь, – посоветовала я банке, помня из фильма, что в подобных случаях нужно стараться сохранять способность к логическому мышлению. Трезво оценивать обстановку. Раз банка лезет в дырку, значит, зачем-то ей это надо.

И всё же не выдержала: когда, кряхтя и подвывая, банка наполовину протиснулась в отверстие, я с визгом выскочила вон.

Дом, в котором раньше жила Маня, был на две семьи. Во второй половине проживали мирные старики – дед Андрей и баба Аня. Жили дружно, по-соседски. Только вот коты Манины деду не нравились. Потому что тащат всё подряд! Котов было два: Черныш и Рыжик. Сами пришли, сами устроились и зажили в уютном Манином доме. Шифер над головой есть, еды навалом, мыши в подвале бегают, чего ещё надо?

Хорошо жили до переезда, а вот новая квартира им не понравилась. Что делать молодым здоровым котам в маленькой квартирке? Один раз собрались погоняться друг за другом, так Маню чуть до инфаркта не довели. В старом доме хорошо. А в новом сытно. Как быть? Пораскинув умишком, коты решили жить на два дома. Весь день бегали из старого в новый, только хвосты мелькали. То у Мани поедят, то у деда в кладовке пошарят.

– Если бы только коты, шут с ними, – ворчал дед. – А то ещё и внуки.

Дед не то чтобы жадный был, но прижимистый. Ему не нравилось, что внуки целый день шастают туда-сюда и тащат, что коты не подобрали. Только принесёт бабка кулёк из магазина, глядь – нету. А дед любил посидеть вечерком в палисаднике, чайку с карамелькой попить. Только какая там карамелька! Куда ни спрячешь, везде найдут, черти.

Однажды дед добыл пол-литровую банку сметаны. Её тогда на развес продавали, и в магазин нужно было идти со своей тарой. Дома достал каравай хлеба и полбанки на радостях съел. Хороша сметанка! Когда в другой раз добудешь? Дед задумчиво глядел внутрь банки. Куда её поставить? В холодильник? Чертенята только этого и ждут.

Поразмыслив, решил поставить её на скамейку в сенцах: темно, прохладно, и внуки не найдут. Накрыл банку газеткой от мух и, довольный, пошёл в опочивальню. Он только так и называл маленькую, уютную спаленку: моя опочивальня.

Дед не знал, что за операцией «Сметана» с интересом наблюдал Рыжик. Старый разведчик незаметно пробрался в горницу, заполз под стол и укрылся под скатертью. Дальнейшее было делом техники.

Хороша сметанка, вслед за дедом радовался кот. Когда ещё добудешь? Он вылизал стенки и добрался до донышка. Там и застрял. Когда Рыжик понял, что попал в ловушку, было уже поздно.

Караул! Куда бежать? К деду в опочивальню? Он банку, конечно, разобьёт, а как насчёт башки? Кот не был уверен, что она останется на месте. Поплакав, принял единственно правильное решение. Спотыкаясь на каждом шагу, мотая головой с тяжёлой банкой на плечах и застревая в кустах, потрусил к новому дому. По дороге пару раз хряпнулся банкой о металлические прутья заборчика, и в голове у него звенело. Надо же, удивлялись прохожие, на воре банка звенит! Чутьё не подвело усатого разбойника, и скоро он был у цели.

Коты отличались не только по цвету, но и по темпераменту. Черныш был спокойный и запасливый кот. Излишки украденного приносил домой, чем доводил Маню до белого каления. Что делать? Вернуть деду обгрызанный кусок сала? Или посочувствовать в ответ на его горестный рассказ?

– Я, Машенька, в домового верю. А как не верить? Вчерась дай, думаю, яишенку на сале пожарю. На сальце-то как хорошо! Пошёл в кладовку, отрезал кусочек и в сенцах на лавку положил. В курятнике яичко тёпленькое из-под несушки взял, вернулся – глядь, а сала-то нету!
– Да что ты, дед? Неужели правда?
– Точно тебе говорю! Сама посуди: двери были закрыты, а самое-то главное – не поверишь!..
– Что?
– Сало-то я в тряпочку хорошенько завернул! Кто, кроме домового, развернуть бы смог?

На новом месте коты тоже не пришлись ко двору. Особенно усердствовала в антикотовой пропаганде тётя Валя с верхнего этажа. Не нравилась ей новая соседка. Губы вон красным мажет, и платье каждый раз новое. Откуда только люди деньги берут?

– Известно откуда, – сама себе отвечала тётя Валя, сидя на лавочке под Маниным окном и перемывая Манины же косточки.

Рыжик был кот спортивный. Прыгучий. Если бы среди котов проводились соревнования по прыжкам в высоту, длину и ширину, он стал бы чемпионом. Его коронным номером был прыжок с места. Мяукнув за дверью, он принимал низкий старт, ждал, когда откроют, и через всю кухню взлетал на подоконник. А если кто-то на пути случайно встретится, то это его проблемы.

Коты привычек не меняют, и в новом доме Рыжик продолжил упражняться в прыжках. Только ошибочка вышла. Подвёл рыжего глазомер. Не учёл, что старая кухня была большая, а новая – маленькая.
И вот однажды, мяукнув за дверью и приняв низкий старт, кот птицей взлетел на подоконник, вылетел в раскрытое окно и свалился прямо на голову тёте Вале.

– А-а-а-а! – раздался истошный крик соседки. – Вы что там, с ума посходили? Вы что котами-то швыряетесь?! Хулиганы!

Эти хождения котов туда-сюда совсем замучили Маню. В старом доме коты свободно перемещались, не отвлекая хозяев. А в новом? Не больно-то откроешь окна на первом этаже. Целый день Маня бегала к двери и, наконец, не выдержала: да что я, швейцаром при котах? Надо что-то придумать! И придумала.

Никто другой не догадался бы пропилить дырку в полу, чтобы коты через подвал могли ходить на улицу и обратно. Но такой уж была моя тётка. Чернышу с Рыжиком идея понравилась. Но Маня не учла одного: дворовым котам идея понравилась не меньше.

Всего этого я не знала. Как не знала и того, что именно в то утро Рыжик выследил деда со сметаной, застрял в банке, дотрусил до дома, попробовал с банкой на башке пролезть в дырку и пролез-таки!

Всю цепочку событий мы раскрутили с Маней потом, когда, бледная от страха, я возникла в её кабинете, где она обсуждала важный вопрос с милицейским начальником. Войдя в положение, он отпустил её для расследования на местности, дознания и допроса свидетелей. Когда Маня спустя время по телефону доложила ему обстановку начальник разразился хохотом, потом сказал крепкое русское слово и послал к Мане слесаря.

Комментарии слесаря я приводить не буду. А вы думаете, это просто – разбить банку с кошачьей башкой внутри, и чтоб башка при этом осталась целой? Для начала усатого воришку обернули махровым полотенцем, чтобы не брыкался. Рыжик сразу стал походить на космонавта. Потом слесарь положил его носом вниз к себе на колени, подвёл под ободок банки металлический рашпиль и, осторожно тюкнув молотком, разбил банку.

Стукнув молотком, мастер завершил целую цепь освобождений, случившихся в этот день: Рыжика – от банки, деда – от сметаны, Маню – от работы и меня – от подозрений в слабоумии. И каникулы продолжились, как и приключения котов, которые много ещё чего натворили в то лето.