Но недавно за моей спиной прохрипел знакомый голос:
– Привет! У тебя скайб есть?

Я оглянулся. Иван из соседнего двора по прозвищу Сэр протягивал руку для приветствия, другой рукой удерживая рулетку дорогого поводка, прикреплённого к ошейнику чёрного французского бульдога с забавным белым «фартуком» на груди. Палку для ходьбы, похожую на трость, Сэр держал под мышкой: он заметно прихрамывал на правую ногу.

Мы давно не виделись, и я с удивлением отметил, что лицо Сэра изменилось. Исчезли серые отёки под глазами, красный угреватый нос с сетью вздутых синих извилинок порозовел, тонкая линия седых усов а-ля д’Артаньян щегольски топорщилась на фоне гладко выбритых щёк. Обычно замызганные ветровка и манжеты рубашки поражали чистотой и наглаженностью. Неужели в жизни Ивана появилась заботливая женская рука? Не может быть! Впрочем, судьба часто напоминает пьяную тигрицу: никогда не знаешь − заурчит ли она ласковым котёнком у твоих ног или вцепится клыками в загривок.

И лишь огонёк дешёвой сигареты в старом закопчённом мундштуке был прежним. Из-за непрерывного курения собутыльники в шутку называли Ивана сэром Уинстоном Черчиллем, или просто Сэром.

Четыре глаза напряжённо ожидали ответа.
– Если скайп – то есть. Но зачем он тебе? Дядюшка-миллионер в Америке код банковской карточки перед смертью всё же решил показать? – попытался сострить я.

– Не в Америке, а в Праге, и не дядюшка, а тётушка. Бывшая соседка, хозяйка Мишеля, хочет на любимца посмотреть, – Иван глубоко втянул новую порцию вонючего дыма и дёрнул за поводок. – Лара сейчас в Праге живёт. Можно к тебе с Мишкой завтра заскочить? Пацанов из подъезда просить не хочу, а у меня компьютера нет.

Вечером следующего дня в моём коридоре Сэр протянул сложенный вдвое клочок бумаги.

– Лара по телефону продиктовала этот, как его… код доступа. Буквы, правда, английские, может, я их неправильно на слух записал?

Мишель в это время осторожно обнюхал углы моей квартиры.

Быстро связаться с Ларисой не получалось. Буквы Сэр записал и впрямь неправильно. Я долго перебирал разные варианты написания кода. Время шло, а результата не было.
Мишель быстро освоился в новой обстановке, осмелел, и вскоре стоявшая в кладовке пустая бутылка от спрайта гремела по полу. Пёс яростно грыз горлышко, смешно чавкая и ударяя пластмассовой бутылкой по своим бокам и ножкам стульев. Время от времени Сэр грозил бульдожке пальцем и грозно кричал: «Сидеть!» Мишель на минуту неохотно усаживался на ковёр, смотрел на Ивана, но как только мы начинали разговор, тут же бросался к бутылке.
– Тебе налить немного, Иван? – предложил я, зная пристрастие гостя.

– Нет-нет! С водочкой уже полгода не дружу. Тоня помогла закодироваться.
– Тоня? Ты разве не один живёшь?
– Теперь не один, – Иван привычным жестом оторвал фильтр у сигареты, вложил её в мундштук и повернул голову к балконной двери. В эту минуту Мишель громко ударил по ноге хозяина бутылкой. – Это чёрно-белое чмо мне и женщину нашло, и пить помогло бросить…

Чувствуя попустительство хозяина, Мишель закружил по ковру, мечась с бутылкой из одного угла комнаты в другой, опрокинув небольшую лейку для полива комнатных цветов.

– Мишка! Сидеть! Прекрати проказничать! – Иван громыхнул палкой по полу. Но пёс и ухом не повёл. Собачий азарт набирал силу.

Иван покачал головой.
– Его теперь только одно слово остановит. Смотри!

Сэр втянул голову в плечи и, пугливо озираясь по сторонам, громко крикнул:
– Осы!

Мишель на секунду замер, а потом испугано бросился через открытую дверь в коридор.

– Минут на пятнадцать притих, – Иван разгладил пальцем мушкетёрские усы. – Для перекура хватит.

На балконе в клубах табачного дыма я и услышал историю чудесного исцеления беспробудного пьяницы.

– Бабка моя пять лет как умерла, Царство её душе. Водочку я всегда любил, а после смерти жены совсем с катушек съехал. Пил бы и больше, да пенсия придерживала. Ребята возле магазина, правда, выручали. А тут соседку мою, Ларису, диабет окончательно прихватил. Растолстела. И так с трудом передвигалась, а с больными ногами всё больше на диване лежала. Денежки у неё водились. Муж давно в Чехию на заработки уехал, а потом и гражданство ухитрился получить. Сын там же учится. Лару к себе звал, но она тянула: «С кем я Мишеля оставлю?»

Как-то Лара позвала меня и предложила сделку: за каждую прогулку с Мишелем она готова платить деньги или благодарить мокрым пайком − стопочкой водки и закуской. Но только после прогулок. Я выбрал натурпродукт. С тех пор каждый день гуляю с Мишкой по часу утром и вечером. Поначалу трудно было – не привык жить по расписанию. Водочка только и подстёгивала. Но со временем привязался к французику, да и он ко мне. Уже не из-за стопки спешил, а просто погулять с Мишкой. Бывало, нога разболится – лежал бы и лежал, но беру палку, закуриваю и шкандыбаю наверх. Ходьба мне только в пользу. Да и Мишка меня полюбил. Он хоть и предпенсионного возраста – недавно семь лет стукнуло, – но по девкам ещё бегает. Весь в меня. Приходилось задерживаться. А душа-то стопочку по часам требовала. Лара тоже нервничала – куда мы пропали? Но как самец самца я Мишку понимал и особо не торопил.

Весной Лара всё же уехала на ПМЖ в Чехию. Мишку мне оставила. Каждый месяц деньги нам на пропитание высылает. Хлопцы у магазина советовали пёсика продать: «Зачем он тебе? А Ларе скажешь, что сдох француз». Даже покупателя нашли − мужик штуку гривен предлагал. Представляешь: два ящика водки за собачонку! Но я отказался. Мишель мне уже другом стал. И деньгами помогает: собачники на вязки барышень к Мишке приводят, пару сотен за свидание дают. Меня предупреждали, что не каждый «француз» на такое способен. Особенности породы не позволяют. Но мой мусьё об этом ничего не знает – может, поэтому ни одна дамочка от него разочарованной не ушла. Конечно, процедура дороже стоит, но мы с Мишкой не в обиде. Он-то у меня бульдог дипломированный, с отличной родословной. Только вот ночью храпит, зараза, громче меня.

После таких свиданий я Мишке упаковку собачьего корма покупал, любит он эту гадость. А сам в пивнушку у магазина заходил. Ребята её «Монте-Карло» прозвали – хозяева разрешают в карты порезаться и в домино постучать. Там Мишеля мужики таранью угощают.

– А слово «оса»? Откуда такое послушание? – поинтересовался я.

Иван с улыбкой провёл пальцем по белым усам.

– В начале лета у Тони, моей соседки, завелись на балконе осы. Она их дихлофосом гоняла, но они обустроились на моём балконе. А у меня там беспорядок тот ещё. И стали меня осы доставать. И не только меня – соседи жаловались: окна на кухнях открыть невозможно – осы сразу на сладкое летят. А уж мясо как любят!

У Тони дихлофос остался. Она просила найти осиное гнездо и пшикнуть на него отравой. Принесла валенки, тулуп, меховую шапку, ватные штаны – когда-то она на стройке сторожевала. Вот только кожаные перчатки не подошли – маленькие оказались. Пришлось матерчатыми заменить. Очки для ныряния в кладовке нашёл – от сына ещё остались. Мишка долго ко мне принюхивался – хозяин или нет?

Вышел я на балкон, стал гнездо искать. А оно в неожиданном месте оказалось – между двумя балконными дверцами. Пришлось их отвёрткой раскручивать. Брызнул я туда дихлофосом, осы роем на меня и набросились. Заорал я матом и в комнату шмыгнул. Осы за мной. В руки через перчатки впились и губы покусали. Мишель под стол юркнул, но и ему досталось. А я выпивши был. Плохо мне стало. Лицо и шея опухли, дышать тяжело. Пальцами пошевелить не могу. Мишель под ванну забился и даже не гавкает, а жалостливо так воет. Тоня вой и услышала.

Хорошо, что она мои ключи от квартиры на всякий случай хранила. Открыла дверь, ахнула и позвонила в неотложку. Доктор мне сразу укол сделал и в машину отвёл. Хотя вначале подумал, что ко мне «белочка пришла», – на дворе июнь, а я в зимней одежде и очках для ныряния. Шок какой-то со мной случился. Врач сказал, что ещё полчаса – и кранты. Тоня Мишку из-под ванны шваброй вытащила, тот визжит, но доктор и ему укол в лапу сделал. За гонорар, конечно.

Три дня Тоня в больницу мне супчики-бульончики носила, лекарства за свои деньги покупала, моему сыну в Сибирь позвонила. За собакой присматривала, к ветеринару носила. Доброе у неё сердце. Своего Толика она уже восемь лет как похоронила. А когда курево мне принесла – тут моя душа и растаяла. В палате никто и не понял, что она мне просто соседка.

Сошлись мы, короче. В первый же день порядок на балконе навела. Старьё еле в мусорный бак поместилось. Поначалу отдельно жили, но, как я закодировался, ко мне перешла. Вдвоём веселей. Правду говорят: рану на спине сам не вылечишь. Так что водочкой меня не соблазняй.

Я набрал новый вариант кода доступа и нажал клавишу.
– О! Пошло соединение!

На дисплее показалось взволнованное полное лицо Ларисы. Я уступил кресло Ивану с Мишелем на руках. Он только что вытащил пса из-под ванны. Зубами Мишель разжёвывал резиновое кольцо-эспандер для тренировки рук. После давнишней реабилитации моего сломанного пальца оно куда-то исчезло.

Я удалился на кухню и открыл дверь холодильника, надеясь найти что-нибудь вкусненькое для бесхвостого друга Сэра. Доносившийся женский голос, прерываемый хриплым баритоном и счастливыми собачьими визгами, заставил меня улыбнуться.

Кто бы мог подумать, что жуткой алкогольной жизни Сэра положит конец мелкая тупоносая чёрно-белая собачонка! И чьей-то одинокой душе уже не будет скучно долгими зимними вечерами.