– Можно присесть? – спросил я.
– Да, конечно! – живо откликнулась женщина, с интересом оглядывая моё лицо. – Помните меня? Вы у нашего магазина иногда семечки покупали.
– Постойте… Вы, кажется… Раиса?
– Раиса, – радостно улыбнулась она. – Вы последний знакомый, которого я вижу в нашем городе. Пасынка вот ожидаю. Умирать к нему еду… Вы торопитесь?
Поезд, в котором ехала из Волгограда моя дочь, опаздывал на час, времени было достаточно, чтобы выслушать человека, уезжавшего умирать в чужие палестины.

До пенсии Раиса жила в деревне с мужем, доила колхозных коров. Дочь уехала в город учиться, там и замуж вышла. Но семья не сложилась. При разделе имущества ей с двумя детьми досталась двухкомнатная малогабаритка. Вскоре у Раисы умер муж – колхозный тракторист. На работе он пил в меру, зато дома – от души, а там и жену мог уму-разуму поучить, с кулаками – для лучшего запоминания.

Дочь предложила продать дом и переехать в город. За детьми присмотр нужен, а она весь день на работе. Да и с деньгами туго. Попробуй обуть, одеть двоих, да ещё оплатить садик и школьные поборы. Знала Раиса, что тяжело придётся, но куда деваться? Хату удачно продала и переселилась к дочери.

Восемь лет пролетели как один год. Утром и днём за детьми присматривала, нянчила, кормила, а вечером на кухне жарила семечки и продавала у магазина. Деньги-то, полученные за дом, быстро кончились.

Внуки выросли, каждому требовалось личное пространство, бабка стала всем мешать. Особенно когда семья к вечеру собиралась. Всё чаще ворчала недовольная дочь. Мол, и денег за дом выручила мало, и закоптила кухню семечками, а толку от них – с гулькин нос, только перед людьми нас позоришь.

Но от «семечных» денег ни разу не отказалась.

Время от времени, когда у внука допоздна засиживались друзья, Раиса до ночи торговала у магазина, а потом стелила себе на кухне. Вставала рано, чтобы никому не мешать и успеть приготовить завтрак молодёжи. Хуже, когда к дочери приходили мужчины. Тогда доводилось спать даже в ванной.

Казалось, что судьба Раисы давно решена и её удел – поскорее уйти, чтобы не быть обузой. Но козырь из рукава судьбы всегда выпадает неожиданно.

В тот вечер Раиса, как обычно, торговала семечками. Рядом новая товарка слушала её невесёлый рассказ.

– Вы можете изменить свою жизнь, – внезапно включилась в разговор знакомая покупательница. – Люблю ваши семечки. За день на работе так накрутишься, столько нервов загубишь, что дома минут пятнадцать в себя прихожу – семечки щёлкаю. И только потом окунаюсь в домашние дела. Впрочем, это неважно. Хотите, познакомлю с дедушкой, моим соседом? Живёт один в двухкомнатной квартире. Замечательный человек. Но плохо ходит. Уход за ним нужен.
Раиса пожала плечами.

– В мои годы только деда не хватало. Спасибо, откажусь.

Но товарка, сидевшая рядом, неожиданно поддержала покупательницу:
– А что тебе терять, Рая? Попробуй. Не понравится – уйдёшь. Может, это твоё счастье.

– Давайте поступим так, – предложила женщина, расплачиваясь за стаканчик семечек, – сегодня я поговорю с Петром Алексеевичем. Если он согласится, то завтра в это же время пойдём к нему вместе.

Дома дочь радостно взмахнула руками:
– Мама, какой шанс! Что тут думать! Постарайся понравиться этому мужчине и живи на здоровье. Нам всем будет лучше.

Вечером следующего дня покупательница позвонила в дверь соседа. За её спиной переминалась Раиса, держа в руках кухонный табурет и сумку с семечками.

Высокий седовласый мужчина вежливо предложил женщинам пройти в квартиру.

Соседка удалилась, оставив стариков наедине. Интеллигентная мягкость Петра Алексеевича быстро растопила сомнения Раисы, и за чашкой чая они уже обсуждали детали совместного проживания. Сумку и табурет Раиса, уходя, оставила у «жениха»: завтра она перенесёт свои вещи.

Первая ночь в чужом доме показалась Раисе бесконечной. От избытка впечатлений долго не могла уснуть. Утром, опираясь на палочки, в спальню вошёл Пётр Алексеевич:
– Как спалось, Рая? Может, заменить подушку?
– Благодарю. Всё хорошо, но долго не могла заснуть на новом месте, – смущённая женщина накинула халат на ночную сорочку.

На простыне чернело крупное семя подсолнечника, неизвестно как оказавшееся в постели.
– Вот и причина плохого сна, – пошутил Пётр Алексеевич.

С того утра он называл Раису Принцессой на семечке. Но торговать у магазина запретил.

Раиса с головой окунулась в новую жизнь. Хозяин оказался умным и тактичным человеком. Оба ни разу не пожалели о непростом решении.

Вскоре к Петру Алексеевичу приехал с Севера сын – полковник российской армии. Мужчины о чём-то долго переговаривались на кухне, а утром Пётр Алексеевич сделал Раисе предложение. Сын Сергей стоял рядом и одобрительно улыбался.

Вскоре «молодых» расписали на дому. Были и работник загса с лентой, и марш Мендельсона из магнитофона. Семьдесят и шестьдесят пять – отметили в документах возраст новобрачных. После вечеринки Сергей накинул на плечи жене отца свой подарок – шубу.

Пётр Алексеевич давно не выходил из дома. С трудом Раисе удалось уговорить мужа отправиться на прогулку. В одной руке он держал локоть жены, а во второй – палочку. Пятнадцать метров до скамейки оказались для старика личным рекордом. С каждой прогулкой ему становилось лучше. К концу лета с одной палочкой Пётр Алексеевич обошёл вокруг дома. В тот вечер Раиса смазывала зелёнкой искусанные губы супруга.

Чтобы закрепить успех, она купила у соседей щенка пуделя. Пётр Алексеевич привязался к собачке и два раза в день выводил Артемона на прогулку.

Чувства семейной пары крепли. На день рождения жены Пётр пригласил Раису в ресторан. До этого она ни разу не бывала даже в кафе.

Перед сном Раиса разглядывала коробочку с дорогим колечком, Петин подарок. Потом аккуратно положила её на новый халат – подарок от внучки Иры. Она единственная из родственников поздравила бабушку с днём рождения.

Модная и добротная одежда Раисы удивляла торговок и продавщиц в магазине. Те считали, что она донашивает вещи первой жены. Но деньги ежемесячно присылал сын Петра Алексеевича: жена его отца должна выглядеть достойно.

Во время прогулок с Артемоном иногда с Петром Алексеевичем кокетничали пожилые дамы. Они намекали мужчине, что тот заслуживает лучшего ухода, да и бывшая доярка интеллигенту не пара. Вечером за ужином Пётр Алексеевич со смехом рассказывал об этих происках своей Принцессе.

Вскоре в соседний подъезд въехала однокурсница Петра Алексеевича. Когда-то у них был роман. Даму сразу не устроила новая жена бывшего возлюбленного: Пётр может быть счастлив только с ней.

Начались анонимные звонки, поползли сплетни и слухи. Рая, мол, нечиста на руку: крадёт продукты и кормит ими внуков, а супруга голодом морит, ждёт не дождётся его смерти.

Один такой звонок вынудил Сергея немедленно приехать к отцу. Всё оказалось неправдой и даже наоборот: доктор рекомендовал Петру Алексеевичу строгую диету, наметившаяся тучность осложняла движения. Знакомая Раисы регулярно привозила из деревни свежие продукты. А из всей родни бабушку навещала только внучка Ирина.

Сергей строго поговорил со сплетницей, слухи улеглись, доверие к его мачехе укрепилось.

Супруги прожили в согласии пятнадцать лет. Но пришёл день, когда Раиса снова овдовела. Год она выхаживала мужа после инсульта. Но часто бывает так, что даже самый близкий человек не в силах что-либо изменить.
После похорон Сергей обнял мачеху и сказал:
– Вы были отцу хорошей женой. Всем, чего мне удалось достичь в жизни, я обязан ему. Денежную помощь для папы теперь будете получать вы. На вашу пенсию жить невозможно. Квартира остаётся за вами. Спасибо за всё, что вы сделали для него.

Дочь пришла к матери через неделю.

– Твой внук Виталик с женой и двумя детьми ютится у нас, а ты одна в двухкомнатной квартире. За тобой нужен уход. Переходи жить к нам, а квартиру оставь Виталику. Или пусти молодых к себе. Они за тобой присмотрят. И ещё: одолжи немного денег Ирине на учёбу.

Призадумалась Раиса. С деньгами-то всё просто. Не нами подмечено, что дети долги не возвращают, но внучку-то учить нужно.

А вот с квартирой сложнее. Пётр Алексеевич давно предвидел такой разговор.

– Не попадись на старый крючок, Рая, – говорил он жене. – К себе никого не пускай. Такого как я ты больше не встретишь. Умирать нужно в своей квартире.

Петя, конечно, был прав. Но детям-то всегда веришь. Их обман воспринимаешь как детские шалости. Тесно им, отсюда и ссоры. А у неё хоть гопака выплясывай. И так хочется, чтобы глаза навсегда закрыла родная рука!..

Прописала Раиса семью внука. Знала, что несладко придётся, но не думала, что настолько. Поначалу всё хорошо складывалось: и правнука в её комнату подселили только одного, и жена внука тарелку супа всегда для неё находила. Но с каждым днём становилось хуже. Снова бабка стала всем мешать. Всё чаще вместо «доброго утра» звучало: «Когда ты сдохнешь?». Холодильник на замке. Питайся как знаешь. Когда пьяный внук в очередной раз устраивал дебош, Раиса уходила к соседке, которая познакомила её с Петей. Бывало, что и ночевала у неё. Жить у дочери боялась – потом в родную квартиру без милиции не вернёшься. Да и позор какой!

…Пасынок Сергей приехал неожиданно. Специально не предупредил, чтобы меньше беспокоилась. В отпуск на море всей семьёй ехали и решили пожить денёк-другой у мачехи.

Дверь никто не открыл. Не отвечал и городской телефон. Сергей заглянул к соседке-свахе. За её спиной стояла Раиса с синяком на руке, постаревший Артемон радостно вилял хвостом. Она ведь пасынку ничего не писала – зачем расстраивать занятого человека по пустякам.

Скандалить с Виталием Сергею не пришлось. Испуганный внук просто не открыл дверь.

Вечером в квартире свахи Сергей объявил своё решение. Вдова его отца в такой обстановке жить не может. Он предложил мачехе поселиться у него на Севере.
– Вы будете жить в отдельной комнате, в тепле и сытости.

Сквозь слёзы Раиса нерешительно кивнула.

Пудель рванул вперёд, поводок натянулся в руке хозяйки. Глаза старухи оживились, спина распрямилась.

– Серёжа с Ирой идут! Видно, на вокзале встретились. Внучка до сих пор не знает, что свою часть квартиры я ей завещала.

К нам подошли импозантный мужчина средних лет в штатском и миловидная девушка.

– Бабушка! Как хорошо, что я успела! Пришлось с последней пары сбежать, – девушка обняла старушечьи плечи. – Обязательно к тебе приеду. С дядей Серёжей я уже договорилась.
Раиса заплакала, вытирая глаза краем платка.

Гусеница фирменного поезда медленно подтянулась к платформе. И вот уже в окне купе показался силуэт Раисы со старомодной сумкой в руках. В ней она когда-то носила семечки к магазину, а сейчас это её талисман, память о счастливых годах, прожитых с Петей.