Красивые, сильные и бесстрашные, они с юмором рассказывали о себе и своих питомцах. Разговаривая с артистами в цирковом буфете, я призналась, что хочу погладить тигра. Аскольд удивился:
– У тебя есть опыт общения с тиграми?
– Да! – уверенно ответила я. – У меня есть кошка.

Братья засмеялись.

– Ну да, это одно и то же.
– Эдгард, – сказал Аскольд, – проводи девушку.

Меня повели к тиграм. В тот день Эдгард не выступал, так как, упав с лошади, порвал связки на ноге, поэтому одной рукой опирался на костыль, а другой держал за руку меня. И как потом выяснилось, не напрасно.

Получилась очень интересная экскурсия. Мы останавливались у открытых дверей, и Эдгард рассказывал, что находится в том или ином помещении. Наконец подошли к огромным двойным металлическим воротам, на которых висели внушительных размеров замок и табличка с угрожающей надписью: «Осторожно, хищники! Посторонним вход воспрещён!»

С лёгкостью сняв замок, Эдгард заглянул внутрь. Из-за его спины я увидела, как мужчина в униформе рубил мясо на большие куски и бросал их в клетки тиграм. Растеряв всю свою храбрость, я тихо спросила:
– Может, мне снять курточку из ламы, чтобы тигров не смущать?

На что Эдгард невозмутимо ответил, продолжая крепко держать меня за руку:
– Да им по фиг, как тебя на части рвать – хоть с ламой, хоть без ламы.

У меня подкосились ноги. Собрав волю в кулак, я рванула назад. Но Эдгард мою руку не отпустил. Я стала похожа на героя Вицина в фильме «Кавказская пленница», когда Никулин и Моргунов крепко держали его за руки с двух сторон. Пресс-секретарь артистов, сопровождавшая нас, рассмеялась.

– Ну ты же сама хотела! – не отступал Эдгард, уверенно продвигая меня в вольер, где очень сильно пахло соломой и большими кошками.

Дрессировщик стоял у меня за спиной, а я, ухватившись за дверной косяк, упиралась как могла. Однако, слегка приподняв, Эдгард легко поставил меня между двумя клетками.

Клетки с тиграми располагались параллельно друг другу, и поверх каждой была натянута мелкая металлическая сетка, чтобы полосатые хищники не хватали лапами обслуживающий персонал. Когда мы ввалились в тигриные владения, животные спали. Я немного успокоилась, решив, что сейчас просто подержусь за тигриный хвостик и поеду домой пить валериану. Но не тут-то было. Эдгард стал бить костылём по клеткам:
– Просыпайтесь! Вас хотят погладить!

Тигры нехотя пробудились от сна.

– Ну, давай гладь, – Эдгард подвёл меня к самой крайней клетке. Тигр смотрел на меня круглыми глазами, не понимая, чего от него хотят.

Но тут наступил предел моим возможностям. Я была не в состоянии пошевелить рукой, стало очень страшно. Эдгарду надоело девичье малодушие, он взял мою руку и поднёс её к решётке.

– Ну, смелей!

Я отшатнулась, упав на клетку, которая стояла сзади.

– Ну что ты делаешь, там же тигр!

Эдгард явно устал меня уговаривать. Обернувшись, я увидела, как обитатель задней клетки, просунув коготок величиной с мой палец, пытался зацепить меня.

– Лина, не бойся! Я же рядом! – не унимался дрессировщик.

Наконец я решилась. Просунула руку в клетку и погладила шершавый тигриный нос.

Вероятно, хищник был сыт и не испытал ни малейшего желания рвать меня на части. Однако Эдгард потом признался, что познакомил меня с самым добрым зверем в цирке. Он вёл себя дружелюбно, как домашняя кошка. Звали тигра Мартин. В младенческом возрасте от Мартина отказалась мать, и братья Запашные забрали тигрёнка к себе. Сначала он жил у них дома. Характер у животного оказался на редкость добрым и ласковым. Но дрессировщик действительно решил проверить меня на смелость и не стал об этом рассказывать. Но с другой стороны, если бы я знала заранее, то получила бы больше удовольствия от общения с Мартином.

После того как всё благополучно завершилось, Эдгард подошёл к другой клетке и позвал огромного льва. Запустил через решётку руки в его гриву, и они стали обниматься. Лев любовно рычал, облизывая своего хозяина. Зрелище уникальное!

Тигр, которому посвящен этот рассказ, к сожалению, уже умер. Его большой портрет висит теперь в кабинете у Эдгарда.

Его уход тронул очень многих поклонников циркового искусства. Вот, например, какие высказывания можно прочитать о Мартине в социальных сетях: «У этого полосатого была душа, которой нет даже у человека», «В его глазах отражались искренность и любовь, он был самым добрым из всех живых существ на земле». Или, например, такое: «Тигр, доказавший людям любовь и привязанность животных к человеку. Моя жизнь не может быть прежней без него». Трогательно до слёз.

Большой Московский цирк по-прежнему живёт своей жизнью, и публика его обожает. Сюда приходят, потому что здесь царят волшебство, радость и смех. Но нам неведомо, что происходит за кулисами. А ведь все, кто идёт на представление, знают: артист цирка – профессия опасная и прекрасная одновременно.