В прошлом году я решила заготовить на зиму малину. Идея возникла неспроста. По опыту предыдущей зимы оказалось, что именно малина является превосходнейшим средством пополнения витаминных и энергетических запасов ослабевшего организма. В холодные деньки, зайдя с улицы домой, я доставала из холодильника пакет с замороженными ягодами, добавляла их в горячий чай и наслаждалась сначала волшебным малиновым ароматом, а затем и вкусом, переносившим моё воображение в летний цветущий сад из беззаботного детства.

Заготавливать малину я решила методом заморозки, для этого у меня есть специальный прибор – вакууматор, который отсасывает воздух из пакетов и создаёт условия для длительного хранения.

Подумав, что на рынке я найду только залежалый товар, решила, что самую свежую малину лучше всего искать по объявлению, чтобы она ещё не успела помяться в дороге. Мои поиски вскоре увенчались успехом. Объявление мужчины, сопровождённое фотографиями ягод, гласило, что у него имеется домашняя малина отличного качества, которую он готов в любой момент собрать.

К вечеру я приготовила тару и выехала к назначенному месту. Дом продавца располагался в частном секторе, что служило дополнительным подтверждением – ягода свежая, а не привезённая.

Приехав на место, достала из багажника пластмассовый двадцатилитровый ящик, который обычно использовала для хранения муки, и позвонила продавцу. Им оказался шустрый седой мужичок. Он хмуро поздоровался, запустил меня во двор и вынес из дома два ведра малины. Сверху она выглядела вполне пристойно, однако что-то меня насторожило.

– Она точно свежесобранная? – уточнила я.

– Да, конечно! – подтвердил он и в свою очередь спросил: – Вам куда пересыпать?

Я показала ящик и, поставив на траву, скомандовала:

– Ссыпайте!

Мужичок взял ведро, накренил его… Верхний слой ягод действительно посыпался в ящик, но затем в него одним слежавшимся комом шлёпнулась кроваво-красная малиновая масса.

– Ого! – воскликнула я удивлённо. – Это не очень-то похоже на свежесобранную малину.

Мужичок тем временем подхватил второе ведро и, не давая времени опомниться, опрокинул его следом. История повторилась, сверху ягода была приемлемого качества, но потом шло кашеобразное месиво. Вдобавок из ящика с малиной в несметном количестве полезли жучки. Позднее я нашла в интернете их название – четырёхточечная блестянка. Они считаются безвредными, но урожай могут попортить изрядно.

Мужичок тем временем поставил ящик на весы, посчитал стоимость малины и, назвав сумму, довольно-таки приличную, выжидающе уставился на меня.

– Эм-м, – ответила я, подбирая нужные слова. – Вы знаете, это не совсем похоже на свежесобранную малину.

– Она свежесобранная, но её везли издалека, с дачи за городом. Поэтому немножко помялась. Я могу уступить вам в цене, – предложил он, видя растерянное выражение моего лица.

– Но что мне с ней делать? Она уже сок дала.

– Ну, можно перетереть с сахаром, или сварить варенье, или сделать настойку, – начал перечислять мужичок с бесстрастным выражением лица.

– Даже если варить варенье, посмотрите, там полно насекомых! Залить малину водой – тоже не вариант, у неё уже сок выделился.

– Насекомых можно потравить химией! – уже сердито перебил меня мужичок.

– Каким образом, какой химией? – уточнила я, обдумывая, что он имеет в виду. – Потравить насекомых – и сварить из этого варенье?

– Ой, ладно! – нетерпеливо ответил он и взялся за ящик, намереваясь пересыпать малину обратно. – Складывается впечатление, что вы изначально не хотели её покупать.

– По-вашему, я целенаправленно назначаю встречи мужчинам, торгующим малиной, чтобы в последний момент отказаться от выгодной сделки?

Он не ответил, лишь обречённо вздохнул и вывалил малиновое месиво в свой таз.

К счастью, на этом наше неприятное общение закончилось, я забрала пустой ящик и с облегчением вышла на улицу. И вдруг услышала чей-то оклик. Меня звала женщина с участка напротив:

– Что, вам тоже пытался малину всучить?

– Да, – подтвердила я, насторожённо рассматривая собеседницу. – Но она плохого качества, хотя в объявлении написано – свежесобранная.

– Ха! – воскликнула соседка. – Скажете тоже – свежесобранная! Да он её на кладбище собирает, в пригороде. Точнее, даже не он, а тамошние бездомные.

Мне не очень понравилось это голословное утверждение, и я вызывающе спросила:

– А с чего вы взяли, что её собирают именно на кладбище, а не в лесу, например?

– Ха! – снова воскликнула соседка и, указав рукой, добавила: – Так вы туда посмотрите, он там работает!

Я посмотрела в указанном направлении и только сейчас заметила чёрный фургон, стоявший в тени дерева рядом с участком мужичка. Надпись на фургоне гласила: «Ритуальные услуги». И номер телефона.

Не то чтобы я слишком суеверна или боюсь кладбищ, но в этот момент моё богатое воображение нарисовало неприятную картину, как многочисленные жучки в едином порыве бегут по могилам и могильным плитам, поднимаются по кустам малины, вгрызаются в красную мякоть ягод, а потом я беру такую ягодку своими руками и кладу её в рот…

Не слушая дальнейших рассуждений соседки, запрыгнула в машину и умчалась домой.