– Возьмите котика. На него мальчишки хотели велосипедами наехать.

– У меня своих котов много, я их не коллекционирую.

– Возьмите. Мальчишки за нами следят. Если мы его отпустим, опять станут наезжать! – канючили две знакомые школьницы, Оля и Валя. Выложили последний аргумент: – Он породистый, как в рекламе корма «Шеба».

Котика пришлось взять. Конечно, не за породу. Телевизора у меня нет, рекламу не видела. Но ведь жалко зверька. Девочки ушли, повеселев. Примерно полугодовалый котёнок с плюшевой дымчатой шерстью был смирным и доверчивым. Почему он едва не стал жертвой хулиганов – стало понятно позже. Шеба, как я его назвала, был на редкость простоват и ничего не знал про осторожность. Мог выйти из дома и брести по асфальту куда глаза глядят, с добродушным любопытством разглядывая встречных.

Для британца у Шебы слишком большие уши и острая мордочка, похоже, что он относится к породе русская голубая, выведенной на севере России. Ровесник моих котят – недавно наши кошки Кисандра и Хорошка тоже завели детей.

Сразу стало заметно, что Шеба у прежних хозяев был один: он не умел отстаивать свои интересы. При виде еды, особенно вкусной – например, размороженных и порезанных на кусочки свиных лёгких, – котята набегали стаей, мяукая и подпрыгивая. Один из них, кремовый Моня, становился на задние лапы и просто ходил за мной, возвышаясь над своими собратьями. Казалось, Моня способен стоять часами, выпрашивая еду. Котята могли все вместе схватить один кусок и тянуть его друг у друга.

Вот у беленькой голубоглазой Зефирки Волчок украл еду, и она с досады вцепилась обеими лапами ему в щёчки. Дружок вспрыгнул на стол и чуть не оттяпал вместе с куском лёгкого мой палец. Мурзик, старший кот, с урчанием грызёт что-то под кроватью. В это время Шеба, стоя позади всех, с надеждой глядит на меня и тихо тянет:
– Мя-яу.

Его нужно кормить отдельно, иначе всё отберут остальные, налетев, как коршуны усатые.

Лидер в стае ровесников – Дружок, сын Мурзика и Хорошки. Он кремового цвета, с белыми щеками и в белых чулочках. Уши с кисточками. Глаза немного раскосые, как у матери, зато на щеке рыжая родинка, как у папы. Весельчак, ходит в гости к соседским детям. Дружок очень сообразителен и предприимчив, он кузнец своего счастья.

Если я принесла что-нибудь из магазина, нужно следить, чтобы тут же не растащили коты. Ясно, что на полу или на столе пакет недолго простоит в сохранности. Пристраиваю на вешалку. Едва отворачиваюсь, как Дружок подпрыгивает, взбирается по одежде до пакета и суёт туда морду.

Однажды я застала его висевшим вниз головой на занавеске и запустившим передние лапы в сумку, стоявшую рядом. Он способен подняться по обоям на любую высоту, чтобы добыть лакомство. Дружок научился открывать любые кастрюли и даже сковороду. Другие котята не отличаются такой прытью.

Обычная картина – на полу стоит закрытая трёхлитровая кастрюля с кашей. Эта еда предназначена для животных, но пока она горячая. Однако коты уже собрались вокруг. К кастрюле подходит Дружок. Левой лапкой опершись на край кастрюли, правой он изящно цепляет крышку и снимает её. Крышка соскальзывает вниз. В это время ему не хватает только поварского колпака. Коты бросаются к еде. Вечером я видела, как Дружок запускал лапы в уже пустую кастрюлю, куда я налила воды. Надеялся выловить что-нибудь вкусное.

– Что, повар, варишь суп из топора? – спросила я.

Все коты – жулики в большей или меньшей степени. Кроме Шебы. Вот, учуяв в сумке еду, он потянулся к ней, но заметил меня. Быстро отступил, пошёл как-то боком, подняв хвост вертикально и загнув его кончик – так коты демонстрируют, что доброжелательно настроены. Его смущённый вид говорил:
– Ты не подумай плохого, я просто заглянул.

А вот серо-белый Волчок, щекастый и суровый, словно его мать, британка Кисандра, способен опрокинуть кастрюлю с электрической плиты. Поэтому за ним глаз да глаз.

Были у Кисандры выводки, которые начинали ловить мышей в три месяца, но тогда она сама носила им крыс и учила охоте. А этот выводок должен учиться всему без материнского примера. Кошка состарилась, вялая и облезлая валяется на печке и не подаёт примера ударного труда. Хорошка предпочитает охотиться в одиночку.

И кто же первым поймал мышь? Скромный Шеба. Он принёс добычу и долго играл ею. А через некоторое время после дождя я обнаружила Шебу в насквозь мокрой шубе, припавшего к земле у крыльца. Что это с ним? Может, машина подбила? Но оказалось, кот охотился даже в дождь – он доедал дятла.

Распробовав дичь, коты начинают регулярно ходить на охоту. Но уделяют этому мало времени. Наведаются к норе и обратно – к кастрюле с кашей. А Шеба готов проводить на охоте промозглые осенние ночи. Может быть, поэтому у плюшевого уютного кота аномально ледяной нос. Представьте, спите вы на диване, и вдруг лица словно айсберг коснулся. Оказывается, на подушку прыгнул Шеба и прижался к хозяйкиной щеке мордочкой.

Дружок драчлив, хотя драки его напоминают игру. Достойный отпор он получает только от отца, трёхлетнего Мурзика. Тот играет с ним и другим сыном, Моней, грубовато и может больно укусить. Есть у Мурзика и дочка-лапочка Жуля, маленькое существо, остановившееся в росте до срока. Она в полтора раза меньше других котят. Мурзик дочь не обижает, умывает. Она точная его копия, рыже-белая, только миниатюрная. Но даже крошка Жуля более напориста, чем интеллигент Шеба.

Нет, мой плюшевый приёмыш не труслив, но ведёт себя словно аристократ среди черни. Кстати, не все коты способны находиться во дворе, когда там сразу две собаки – Джим и Ричи, а Шеба не робеет. Он просто занимается своим делом – подстерегает мышь возле кучи хвороста.

Дружок и Шеба – два полюса кошачьего прайда. Первый амбициозен, предприимчив и дерзок, но даже не пробует ловить мышей. Второй скромен, честен, деликатен и – успешный охотник.

Иногда я задумываюсь: не отдать ли кого-нибудь из котов в добрые руки? Может быть, Волчка? Но он дикий, сбежит. Дружка? Будут бить за шалости. Кисандру? Облезлую старушку не возьмут. Хорошку? Я сама её подобрала. Жулю? Маленькая, ей забота нужна. Зефирка? Только не мою любимицу. Моню? Он часто простужается. Шебу? Слишком доверчив. Мурзика? Труслив, боится чужих.

Значит, отдавать некого! Будем вместе жить-поживать.