Я очень люблю общаться с друзьями сына. Все они выросли у меня на глазах. Ребята энергичные, толковые, с чувством юмора. Вроде совсем недавно я возила их компанию на пляж, покупала мороженое, кормила бутербродами и мазала разбитые коленки зелёнкой. И вот уже Игорёк ушёл в рейс по Средиземному морю, Серёжка готовит первую персональную выставку своих фотографий, а о Дениске я хочу поговорить подробнее.

Паренёк из семьи известного в городе адвоката. Казалось, судьба мальчика была предопределена. Он блестяще окончил юрфак, съездил на стажировку в Англию и даже выиграл несколько резонансных дел. Неожиданно Денис всё бросил и открыл небольшую кондитерскую в центре города. Родители до сих пор в шоке.

Кондитерская Дениса специализируется на пирогах, расстегаях и кулебяках по авторским рецептам. Открою секрет, каждый раз перед запуском в массовое производство очередного шедевра Денис привозит его мне на дегустацию. Для ребят это прекрасный повод собраться дружной компанией, узнать новости и поговорить по душам.

В тот вечер Денис привёз кулебяку, изготовленную по рецепту, который откопал в какой-то доисторической кулинарной книге. Вместе с ним приехала худенькая белобрысая девчушка в рваных джинсах и с веснушками на бледных щеках. Настя смущённо забилась в уголок дивана и сидела там тихо-тихо, испуганно поглядывая на шумную мужскую компанию круглыми, как у совёнка, глазами.

Речь за столом, оттолкнувшись от совершённого Денисом жизненного «сальто», зашла о праве выбора, о необходимости просчитывать последствия своих решений и о том, что безвыходных ситуаций в принципе не бывает. Особенно горячился мой сын. И когда спорщики охрипли и запутались в собственных аргументах, вмешалась я:
– А давайте я расскажу вам историю. Называйте её хоть притчей, хоть историческим анекдотом…

В некотором царстве жил король – варвар, сумасброд и очень нехороший человек. У него были несметные сокровища, неограниченная власть и дочь красавица. Однажды от скуки король придумал себе оригинальную забаву. Будучи ко всему ещё и верховным судьёй, он решил устроить из суда настоящее шоу.

На большую цирковую арену вытаскивали два огромных ящика с массивными дверями. В одном находился голодный тигр. В другом – молодая девушка. Правосудие заменили неким подобием гусарской рулетки. Хитрость заключалась в том, что никто из зрителей, включая короля, не знал, где находится тигр, а где девушка. Королевский палач должен был держать язык за зубами.

– Нечто подобное было ещё у шумеров при Хаммурапи, – заметил Денис. – Ордалии, суд Божий.
– Всё верно. В нашей истории подозреваемого выводили на арену, и он должен был сам указать на дверь, которую следовало открыть. Если человек указывал на дверь, за которой находилась красавица, их тут же сочетали браком. Если же на арену выскакивал разъярённый тигр, приготовленное свадебное угощение служило поминальной трапезой. Оригинальная затея короля очень нравилась подданным.
– Сказка, – буркнул сын.
– Вовсе нет! Во многих восточных религиях тигр – не только «страж лесов и очарованных душ», но и вершитель правосудия, помогающий восстановить справедливость и победить демонов… Итак, однажды поздним вечером король неожиданно вошёл в покои принцессы и обнаружил там одного из молодых придворных. Гнев отца был ужасен. Напрасно рыдала дочь, упрашивая помиловать возлюбленного. Король был неумолим. Утром юношу ждала цирковая арена.
– Почти страшно! – хмыкнул кто-то из молодых людей.
– Погодите! Главное впереди. Король узнал, что в этого юношу была также влюблена и дочь первого министра, красивая молодая девица. Поэтому король приказал поместить её во второй ящик и вытащить на арену. Можно только догадываться, каких усилий стоило принцессе узнать тайну двери. Рано утром подкупленный стражник сообщил юноше, что, выйдя на арену, тот должен внимательно смотреть на принцессу и ждать условного знака. Но перед принцессой стояла дилемма. С одной стороны, она не могла допустить, чтобы на её глазах голодный тигр растерзал возлюбленного. С другой – невыносимо наблюдать, как любимый ведёт под венец другую.
– Ситуация безвыходная, – покачал головой кто-то из присутствующих. – Поэтому предлагаю быстренько доесть кулебяку…
– Не томи! – попросил сын. – Чем дело кончилось?
– Никто не знает. Последний лист рукописи утерян. Вот у вас какие варианты?
– Нужно спрятать где-нибудь рядом меткого лучника, чтобы он застрелил тигра.
– Тогда уж лучше убить короля!
– Выпустить на арену тигра с криком: «Так не доставайся же ты никому!»
– А что если подкупить стражника, чтобы открыл обе двери?..

Вариантов предлагалось много, один нелепее другого. Вдруг Настя, молча сидевшая в уголке дивана, решительно подняла тонкую изящную руку. Так делают отличницы, готовые ответить на сложный вопрос. У девушки был негромкий мелодичный голос.

– Это вечный вопрос – любить или владеть. Вы сказали, принцессе стоило огромного труда узнать тайну двери. Значит, она любила парня. Иначе зачем ей эта информация? И тогда решение несомненно: указать любимому на дверь, за которой ждала влюблённая в него девушка. Так принцесса не только сохранила бы юноше жизнь, но и доказала бы всю силу своей любви.

А мне захотелось добавить, что, по-моему, тигр – это символ страшного демона-провокатора и искусителя, который живёт в душе каждого человека. Именно он заставляет нас постоянно делать выбор. Между добром и злом, между меркантильным интересом и бескорыстной помощью ближнему. У любящего человека тигр всегда остаётся за надёжно закрытой дверью.

– На этой оптимистической ноте предлагаю всем выпить по чашке свежезаваренного чая! – громко объявил сын.
– Стоп! А где кулебяка?
– Пять минут назад на блюде лежал кусок величиной с две мои ладони.
– Исторические притчи усиливают аппетит, давно известно.

Когда ребята собрались расходиться по домам, я отвела Дениса в сторонку и шёпотом спросила:
– Где ты нашёл эту милую девочку?
– Помните моё последнее дело?
– Это когда ты защищал мажора, сбившего двух маленьких детей?
– Всё верно. Его отец предлагал огромные деньги, чтобы отмазать сыночка, а мне хотелось придушить этого урода прямо в зале суда. В результате у меня началась жуткая депрессия. Короче, Настя меня вытащила…
– Она психолог?

Денис весело рассмеялся.

– Нет, кондитер. Училась во Франции у знаменитого короля эклеров! Мы придумали совместный проект – кафе, где будем продавать пирожные «От грусти», пончики «Для храбрости» и ватрушки «Умиление».