Жизнь моя сложилась таким образом, что после развода осталась с двумя детьми, работой и, слава богу, двухкомнатной квартирой. Именно там наша неполная семья и обосновалась. Работалось мне довольно тяжело, а дочь Юлька переживала непростой подростковый возраст. Младшего брата она воспринимала скорее как обузу, нежели как близкое и дорогое существо. Трёхлетний Илюшка жил беззаботно, пользуясь всеми привилегиями, положенными маленьким. Старшие женщины в семье конфликтовали, а он умело извлекал из этого пользу.

Тем вечером, вернувшись с работы и падая с ног от усталости, я покормила детей наскоро собранным ужином. После чего приготовилась дежурно проводить воспитательную работу, поскольку они непрерывно ссорились: «Юль, ну ты же большая, уступи, он скоро будет гораздо умнее и перестанет тебя мучить», «Илюша, не дёргай сестру».

Но в тот вечер дети вели себя спокойно и не ругались.

Потом я попыталась проверить, как у дочери обстоят дела с занятиями в школе, но, получив от неё вполне ожидаемый отлуп, сдалась. Сын посмотрел мультик, и я повела его в постель.

– Почитаешь, ма? – спросил Илюшка, устраиваясь поудобнее и обнимая любимую игрушку. – Или сегодня очень устала?

Это прозвучало необычно, поскольку моя усталость детей, как правило, интересовала в последнюю очередь. Я растрогалась и взялась за «Незнайку», но уже после двух глав сын сказал, что засыпает, и продолжения не потребовал.

Я отправилась на кухню и начала готовить обед на завтра. Пришла Юлька.

– Мам, у меня в школе всё ровно, не парься. Хочешь, картошку почищу?

Я чуть не рухнула на пол от неожиданности, поскольку этого ершистого подростка трудно было заставить даже вынести мусор. Более того, пока я возилась с готовкой, дочка всё время находилась рядом и даже что-то рассказывала. Уже за полночь мы разошлись по койкам, но через несколько часов я проснулась. Тщетно пыталась бороться с бессонницей, однако победила она.

Прошла на цыпочках мимо комнаты детей и устроилась на кухне с чаем и книжкой. Чтиво оказалось увлекательным, тихое кухонное одиночество – упоительным, но наслаждению что-то мешало. Стало даже немного тревожно, будто я здесь среди ночи не одна.

Огляделась – вроде никого. Встала, чтобы заодно уж и чашку помыть, подошла к раковине – и посудина буквально выпрыгнула из моих рук, со звоном разлетевшись по полу мелкими фарфоровыми брызгами. Я же мгновенно вскочила на стул и дико заорала.

В раковине сидела и бесстыдно пожирала меня глазами здоровенная белая крыса! Дети прибежали на кухню и застыли возле меня.

– Там! Смотрите! – я указала на раковину, понимая, что сейчас начнётся всеобщая истерика. А для маленького Илюшки это и вовсе могло оказаться психологической травмой.

Но дети, переглянувшись, заулыбались, и я в бешенстве заорала на них:
– Это вы сговорились и притащили в дом крысу?
– Нет, мам, что ты, – оправдывалась Юлька. – Она просто иногда заходит к нам в гости. Не бойся, крыска спокойная и дружелюбная.

А Илюшка посопел, как он всегда это делал, если не находил нужных слов, а потом тихо сказал:
– Это не крыса, это – шастя.

Понятнее мне не стало, и я потребовала рассказать всё.

Оказывается, белую крысу первой заметила дочь, вернувшаяся из школы. Юлька, конечно, тоже сначала испугалась, но, в отличие от меня, не заорала дурным голосом, а решила пообщаться со зверьком и даже предложила кусочек сыра. Незваная гостья подношение приняла, спокойно с ним расправилась и ушла, скрывшись за трубой под раковиной.

В следующий раз крыса появилась, когда дети обедали. Илюшка испуганно округлил глаза, но старшая сестра успокоила:
– Не бойся, она пришла за угощением. Если дать что-нибудь вкусненькое, спокойно съест и уйдёт.

Малыш соскользнул со стула, побежал в комнату и вернулся с конфетой.

– Ей понравится, – уверенно заявил он. – Дадим?

Крыса угощению обрадовалась, причём фантик тщательно разодрала, а потом медленно, смакуя, съела конфету. Но уходить не спешила – так и сидела, аккуратно умываясь, иногда ещё и за ухом себя почёсывала.

– Пусть у нас живёт, – предложил сын. – Маме показывать не будем.
– Пусть, – согласилась Юлька и со смехом добавила: – Теперь у нас снова полная семья, так в школе и скажу. Нас уже четверо, крыска заменит папу.
– Её зовут Папа? Он в неё превратился? – Илюшка вытаращил зелёные глазищи.
– Да нет, просто она принесёт нам удачу и даже, может быть, счастье, – задумчиво пояснила Юлька братцу.
– А что значит шастя? – почему-то это слово оказалось ему незнакомо.
– Вот теперь и узнаешь. Это просто… ну, когда всё хорошо, все улыбаются, не орут, говорят хорошие слова, – дочка будто сама переосмысливала своё представление о счастье.

Так у моих детей появилась подружка, которую они умело от меня скрывали. Называли Шастей.

– Крысы в доме не будет! – твёрдо сказала я. – Можете в зоопарке или в каком-нибудь живом уголке на них любоваться, а я этих животных не переношу.
– Как скажешь, мам, – непривычно кротко глядя мне в глаза, произнесла Юлька. – Кстати, наш ребёнок не выговаривает ещё и «ща», а не только «р». Если бы не крыска, и не заметила бы. А ещё я узнала, что наш новый сосед по лестничной клетке – логопед и готов с Илюхой позаниматься.

Я раскрыла рот от удивления – такая абсолютно взрослая, искренняя забота дочери о братишке была просто за гранью. Илюшка же, что странно, в разговор не лез, не капризничал, а лишь следил за нами, как за игроками в пинг-понг.

Вы, конечно, ожидаете, что усталая мать, утирая слёзы умиления, побежала покупать клетку для нового питомца, а дети, обнимаясь и подпрыгивая от радости, готовили дом для зверушки. Нет, я не позволила держать дома крысу. Но и не запретила ей иногда появляться – желательно в моё отсутствие. Даже порой покупала для грызуна особые лакомства в зоомагазине.

Но всё же что-то переменилось в нашей семье. Хотите верьте, хотите нет, но стало как-то спокойнее. Особенно удивительной была реакция Юльки: когда я сообщила о том, что выходные мы с Илюхой проведём у бабушки, а она может пригласить подружек и оставить их ночевать, дочь ответила:
– Клёво, но я что-то по бабуле соскучилась. Лучше с вами поеду.

Она же терпеть не могла эти наши поездки!

…Нынче Илюшка уже студент, Юлька замужем, внучке моей скоро исполнится четыре. Вон, легка на помине моя лапочка.

– Ба, приезжай к нам завтра, я тебе шастиков покажу, – шёпотом сообщила она и передала трубку маме.
– Что за шастики? – спросила я дочку.
– Эх, маманя, недогадливая ты моя, – засмеялась Юлька. – Это наши новые питомцы. Не крысы, правда, но почти – это дегу, белки такие чилийские, очень симпатичные. А зовут их Шастиками – в честь той белой крысы. Согласись, сделать семью полнее, то есть добавить немного шастья, как мой братец говорил, никогда не помешает.