Всё начиналось прекрасно. 5 июня 2024 года космический корабль «Старлайнер», разработанный компанией «Боинг», отправился на Международную космическую станцию. Пассажирами корабля стали американцы – 61-летний Барри Уилмор и 59-летняя Сунита Уильямс.

Предполагалось, что на орбите два инженера НАСА пробудут максимум девять дней и вернутся 13–14 июня. Но уже на подлёте к станции у «Старлайнера» начались проблемы. При сближении с МКС у корабля отказали пять из 28 манёвренных двигателей. Экипажу всё же удалось пристыковаться к станции, но анализ ситуации экспертами с Земли показал – никаких гарантий благополучного возвращения экипажа нет. Риск слишком велик.

Сначала сроки возвращения экипажа отложили на неделю. Потом на две. Потом заговорили о вылете в конце июля. Всё это время специалисты НАСА пытались обнаружить причину сбоя работы двигателей, понять, вероятны ли такие же проблемы при спуске, и по возможности исправить их.

Земные службы НАСА работали на всю катушку. Были проведены испытания на полигоне. Вроде бы причину неполадок удалось установить. Оказалось, что в деталях двигателей вспучилось тефлоновое покрытие, что стало причиной перекрытия клапана подачи окислителя. Это, конечно, здорово, но стало понятно, что устранить проблему в космосе не получится.

Наконец, 24 августа директор Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства Билл Нельсон уже официально заявил, что астронавты вернутся на Землю только в феврале 2025 года. Спасательной операцией займётся уже не «Боинг», а компания «Спейс Икс», принадлежащая Илону Маску.

В истории космических полётов такие ситуации уже возникали. Не далее как в 2022 году запертыми на МКС оказались трое – россияне Сергей Прокопьев и Дмитрий Петелин и астронавт НАСА Франсиско Рубио. Корабль «Союз-МС-22», на котором они прилетели, оказался повреждён космическим мусором, получил нарушение системы охлаждения, да так, что из пробоины бил фонтан технической жидкости. Обратный полёт на этом корабле был смертельно опасен – температура внутри могла подняться до критических значений.

Но «Роскосмос» быстро нашёл выход. Срочно было изменено расписание полётов и подготовлен корабль-спасатель «Союз МС-23». Он отправился на МКС всего через два месяца после аварии. Повреждённый корабль вернули на Землю в беспилотном режиме. А главное, чем руководствовались специалисты «Роскосмоса», – безопасность экипажа. Задача спасения людей была блестяще решена.

Господин дракон задерживается

Сейчас перед нами разворачивается аналогичная ситуация. Однако у американцев всё развивается по несколько другому сценарию.

Странным образом при наличии целых двух компаний, обеспечивающих полёты частных кораблей на МКС, НАСА не имеет в запасе корабля-спасателя! «Боинг» готовил к полёту свой единственный «Старлайнер» четыре года. Второго корабля такого типа просто не существует.

В сентябре после долгих раздумий решено было возвращать его с орбиты в беспилотном режиме. Так что двум уже немолодым астронавтам пришлось остаться на МКС вообще без корабля и ждать прибытия следующего американского космического экипажа.

Эта новая миссия в составе четырёх человек должна была отправиться в космос на корабле «Крю Дрэгон», разработанном компанией Илона Маска, в феврале 2025 года. Капсуле следовало пристыковаться к МКС всего на несколько дней, после чего двоих застрявших бедолаг предполагалось тут же вернуть на Землю. Для этого экипаж «Дрэгона», который состоял из четырёх человек, сократили до двух и таким образом освободили в корабле два места. Но даже это, казалось бы, здравое решение не решало проблему полностью.

Дело в том, что обычно космонавты возвращаются на Землю именно на том корабле, на котором прилетели. Всё упирается в размер скафандра и ложемента, то есть личного кресла космонавта. И то, и другое изготавливается строго под личные параметры каждого астронавта. Малейшие отклонения в размерах могут привести к тяжёлым травмам при возвращении на Землю, когда спускаемый аппарат касается земной поверхности.

Важную роль играет и вес космонавта. Если человек поправился или похудел за время пребывания на орбите, ему придётся вернуться к своему исходному весу – в противном случае опять-таки возможны травмы при спуске на Землю.

Ситуации, когда космонавты улетают домой на другом корабле, крайне редки и очень опасны. Но сейчас Уилмора и Уильямс ожидает именно этот случай.

Так или иначе, но выход вроде бы был найден. Впрочем, и с новой капсулой от Илона Маска в НАСА начались проблемы, суть которых пока ещё не донесена до широкой публики. Так или иначе, но в минувшем декабре тамошние специалисты заявили, что им требуется больше времени на подготовку «Крю Дрэгон» к полёту.

В результате возвращение застрявших в космосе американцев снова отложено – теперь уже на март 2025 года.

Эффект Андрияна Николаева

Видимо, чтобы успокоить паникующих астронавтов, в НАСА глубокомысленно заметили, что полёты в космос всегда опасны и пилоты должны понимать, на что идут. Нетрудно представить, сколько «ласковых» слов услышали в свой адрес деятели НАСА от застрявших на МКС астронавтов.

Ситуация действительно очень серьёзная, если не сказать больше – крайне опасная для Уилмора и Уильямс. Сидеть месяцами на космической станции и даже не знать, когда сможешь вернуться обратно, – так себе удовольствие.
Проблема в том, что подготовка к длительному пребыванию в космосе разительно отличается от подготовки к краткосрочному полёту. Вообще-то Уилмор и Уильямс как ветераны отряда астронавтов НАСА имеют опыт долгого нахождения на орбите: Барри до нынешней миссии совершил два полёта общей продолжительностью полгода, а Сунита за две орбитальные экспедиции налетала более 320 суток. Но в данном случае их готовили всего к восьми дням пребывания в космосе.

Столь длительное непредвиденное зависание на станции уже и так дорого обошлось 59-летней Суните. В ноябре прошлого года издание «Нью-Йорк Пост» с тревогой сообщило, что космические медики борются с резкой потерей веса Уильямс. При этом официальная позиция НАСА вообще не меняется все минувшие семь месяцев – по их словам, всё нормально, никаких проблем со здоровьем ни у кого нет. Однако газета привела слова неназванного источника, который утверждал: «Килограммы ушли с неё (Суниты), и теперь она кожа и кости. Так что сейчас приоритетная задача – помочь ей стабилизировать потерю веса и, надеюсь, обратить процесс вспять».

Проблема с резкой потерей веса и ухудшением самочувствия астронавтов на орбите не нова для космической медицины. В 1970 году советский космонавт Андриян Николаев за 17 суток пребывания в космосе потерял 30 процентов мышечной массы, его сердце за это время уменьшилось на 12 процентов, изменился состав крови, а костная ткань стала рыхлой. Такое резкое ухудшение физического состояния на орбите получило название «эффект Николаева».

С ним худо-бедно научились справляться специальными восстанавливающими упражнениями, которыми космонавты занимаются на станции. Но вообще-то резкое снижение веса у космонавта – это чрезвычайная ситуация. Решение о готовности человека переносить длительные космические нагрузки всегда принимается на Земле. Малейшие подозрения – и человек никуда не летит.

Но теперь уже надо действовать по обстоятельствам и спасать несчастную Суниту на месте.

Мы постоянно говорим о них гадости

Понятно, что моральное состояние двух заброшенных американцев тоже оставляет желать лучшего. Все понимают, что НАСА специально для публики демонстрирует оптимизм, но на самом деле нет никакой ясности с возвращением астронавтов на Землю. Заявления НАСА противоречивы и создают впечатление того, что чёткая программа отсутствует и сами специалисты не знают, что делать.

Положение застрявших в космосе астронавтов серьёзно усугубляется ещё и тем, что космическая проблема сопровождается вполне земным скандалом.

В программе развития частных экипажей НАСА имеется два конкурирующих участника – компания «Боинг» и «Спейс Икс» Илона Маска. При этом капсулы и корабли Маска используются постоянно и уже доказали свою надёжность. А вот злополучный проект «Старлайнер» для компании «Боинг» с самого начала представлял огромную проблему. С одной стороны, это визитная карточка «Боинга», которая должна была утереть нос главному конкуренту, Илону Маску. С другой стороны, создание капсулы шло тяжело и сопровождалось многочисленными ошибками и недоделками.

На фоне колоссальных трудностей «Боинга» на рынке, связанных с недостатками их самолётов, постоянными авариями по причинам технических накладок при конструировании и сборке, ставка на создание космической капсулы должна была серьёзно поднять авторитет компании. Но всё пошло не по плану.

Капсула «Старлайнер» строилась на деньги американских налогоплательщиков и обошлась бюджету США в 4 миллиарда долларов. После обнародования этой суммы «Боингу» было уже не избежать обвинений. Все ошибки последних лет стали предметом общественного обсуждения. Поэтому, когда уже на стадии непосредственной подготовки к полёту на МКС «Старлайнер» стал страдать от хронических утечек гелия и перебоев в работе двигателей, публика начала пристально следить за происходящим.

Капсулу строили аж четыре года. Между тем проблемы у неё наблюдались даже в день старта. По счастью, запуск прошёл благополучно. Но всё, что последовало в дальнейшем, не только не подняло престиж «Боинга», но и поставило компанию в унизительную зависимость от конкурента. Когда стало понятно, что «Старлайнер» не в состоянии благополучно доставить космонавтов на Землю, в интернете один из комментаторов написал: «Их должен спасти «Спейс Икс». Другой добавил: «Илону придётся их доставлять обратно, не так ли?»

Проект «Старлайнер», создававшийся с целью репутационного прорыва, обернулся для «Боинга» колоссальным провалом.

Разумеется, американская пресса лишь подогревала интерес к скандалу, вынося весь накопившийся мусор из избы «Боинга». На глазах любопытных американцев разворачивалась классическая трагедия конкурентного рынка.
«В последнее время мы находимся под пристальным вниманием. Это сделало ситуацию в сто раз хуже, – сообщил «Нью-Йорк Пост» один из сотрудников «Боинга», пожелавший остаться неизвестным. «Мы ненавидим «Спейс Икс», – с горечью поведал он. – Мы постоянно говорим о них гадости, а теперь они нас выручают».

Понятно, что вернуть так позорно утраченные позиции «Боингу» сейчас будет сложно.

Единственный план «Б»

Но нельзя забывать, что пока на Земле разворачиваются эти драмы в стиле марксистского проклятия капитализму, на орбите ждут возвращения домой два живых человека. Как мы говорили, у Уилмора и Уильямс есть опыт долгого пребывания в космосе. Но вообще-то космические агентства предпочитают отправлять экипажи на МКС не более чем на полгода. Всё прочее считается экстраординарным событием и требует особого режима подготовки и сопровождения.

Поэтому девять месяцев в космосе без подготовки и внятных перспектив обоим уже далеко не молодым астронавтам обходятся очень дорого. Сложно представить себе их моральное самочувствие. А между тем НАСА продолжает делать хорошую мину при плохой игре и хладнокровно сообщает о новых отсрочках возвращения Уилмора и Уильямс на Землю, отрицая наличие любых проблем как со здоровьем космонавтов, так и с капсулами.

Кстати, во всей этой истории существует и ещё одна немаловажная деталь. Космонавтам на орбите надо что-то есть, что-то пить и чем-то дышать. Понятно, что запас всего этого, отправившийся вместе Уилмором и Уильямс на МКС, был рассчитан на пресловутые 8–10 дней.

Разумеется, на МКС существует некий запас всего необходимого для жизнеобеспечения космонавтов, но он тоже не бесконечен. Сложнее всего в космосе обстоит дело с водой. Именно вода, которую разлагает на кислород и водород специальный аппарат российского производства, является поставщиком дыхательной смеси для людей на борту станции.

Но с этим вопросом в НАСА, слава богу, справились. Программу полётов грузовых кораблей к МКС удалось скорректировать, так что без еды, воды и кислорода астронавты точно не погибнут. Эта утешительная новость обошлась американским налогоплательщикам в 125 миллионов долларов. А общий убыток программы «Старлайнер» составил на круг 1,6 миллиардов долларов.

Однако самое интересное в этой ситуации состоит в том, что НАСА вовсе не обязательно мучиться и городить такой сложный огород с кораблями-спасателями. Достаточно просто обратиться к «Роскосмосу» и попросить о помощи. Такое уже бывало, и российская сторона никогда не отказывала. Илон Маск, компания которого будет заниматься спасательной операцией, ещё летом прошлого года честно писал об этом: «Россия – единственный другой вариант».

Вот только непонятно, с каким лицом НАСА, полностью поддерживающее антироссийские санкции, будет обращаться с такой просьбой к своему геополитическому противнику. Да и России в данной ситуации навязывать свою помощь как-то не к лицу. Ведь для этого надо полностью пересматривать годами согласовываемую и выверенную до минут программу полётов.

Получается, что бедные американские астронавты невольно оказались заложниками политики собственной страны. Что, разумеется, не отменяет нашего глубокого сочувствия их положению.