Когда выбирали щенка, знакомая из посвящённых рекомендовала:
– Берите русского той-терьера. Идеальная собака для маленькой городской квартиры: чистоплотный, малоежка. А главное, что той-терьер – «собака-убийца», залижет, зацелует вас до смерти. Собака-обнимака. Собака-целовака.

Так и получилось. Жена отыскала Макс-Фактора в интернете. Породистого двухмесячного щенка просто отдавали в хорошие руки по двум причинам: брак по окрасу – белоснежная грудка, белые кончики лапок и хвоста, а ещё заводчица по личным обстоятельствам меняла место жительства и торопливо избавлялась от активов.

Любовь к Максу у нас возникла буквально с первого взгляда: в кухне на пластиковой разделочной доске спали, прижавшись друг к другу, два малюсеньких щенка – Макс-Фактор и его братик.

– Встаём! – скомандовала дородная заводчица. – Показываем, на что способны! Работать!

Сразу стало понятно: у этой тётеньки не забалуешь. Щенята поднялись и старательно вытянулись в «выставочную» стойку. У Макс-Фактора при этом от усердия дрожали лапки.

– Берём! – восторженно и в один голос завопили мы.
– На всякий случай! – уточнила заводчица. – Вот этот, с безупречной родословной, стоит двадцать тысяч, а этот – брак, отдаю по ненадобности. Он, правда, очень славный и совсем не истерит.

Без раздумий мы выбрали «брак», не потому что жалко денег, а потому что влюбились сразу, и навсегда, и, похоже, взаимно: Макс-Фактор сразу лизнул жену в нос и уснул у неё на груди, под курткой.

Из паспорта следовало, что щенка зовут Максимилиан, что звучало вычурно и ни разу впредь в семье не употреблялось. Куда ни шло – Макс, но чаще всего Масяня, а Макс-Фактор – это за деловитость и целеустремлённость.

В тот же день мы купили собачью кроватку, плошки для пищи и воды и множество всяких аксессуаров. Стали решать, где щенок будет спать. Вспомнились слова знакомого профессора: «Я человек деревенский. У меня порядок такой: кот должен быть на печи, а собака – в будке на цепи!»

Но это собака! А Масяня?

В первую ночь щенок плакал, и пришлось взять его к себе в постель. Ребёнок – он ребёнок и есть. Но уже на следующий день Макс-Фактор меня удивил.

Началось с того, что он провинился – сделал лужу на диване. Я решил его не столько наказать, сколько научить, что этого делать нельзя: несильно отхлестал варежкой по ушам и мордашке. Совершенно неожиданно малюсенький Макс-Фактор яростно напал на меня и укусил за палец!

Умудрённый товарищ подсказал: это произошло потому, что щенок не считает меня хозяином, а без этого не стоит начинать воспитательный процесс, малыш просто отважно защищался. Наверное, товарищ прав: прошёл год, я никогда больше не шлёпаю Макс-Фактора, но стоит только поднять вверх указательный палец (это означает, что щенок провинился), Макс сразу прижимает уши, ложится и на брюшке ползёт извиняться.

К соседским собакам, да и ко всей живности вообще, Макс-Фактор настроен исключительно дружелюбно: при малейшей возможности, вращая хвостиком, мчится общаться. За что и поплатился: злобная чёрная такса цапнула за холку. Этой же ночью во сне Масяня отчаянно заскулил и заплакал.

– Маленький, маленький, успокойся! Нет таксы, нет, – шептали мы, ласково гладили щенка, и Масяня, не просыпаясь, затихал.
Чёрная такса снилась ему ещё несколько ночей, приходилось класть рядом кроватку и всю ночь накрывать щенка ладонью. Слава богу, прошло.

Как и у каждого ребёнка, у Масяни постепенно набралась полная коробка любимых игрушек. Самых любимых – мишку-коалу и говорящего бычка – Макс-фактор растрепал в клочья. Шкурку коалы продолжает рвать как тузик грелку, а бычка мы периодически чиним, потому что у него внутри говорящее устройство. Стоит нажать бычку на пузико, и оттуда звучит стишок:
Я бодаться люблю,
Сено я всегда жую.
Самый главный в стаде я.
Как зовут меня, друзья?

Едва заслышав «самый главный в стаде я», Макс-Фактор с рычанием идёт в атаку. В самом деле – кто здесь главный?!

Масяня обожает засыпать, сомкнув челюсти на попе у бычка.

Время от времени к нам приезжает подруга жены со щенком-девочкой. Дружелюбнейший Макс-Фактор дома оказывается скрягой и ворчуном, мгновенно съедает корм из плошки, чтобы не достался гостье, а потом с ревнивым рычанием начинает перетаскивать игрушки из коробки на лоджию. Синдром единственного ребёнка достался людям от братьев меньших!

– Масяня, ну ты и жлоб! – смеётся жена.
– Погоди! – предупреждает подруга. – Вот будет у нас течка, и мы тебе откажем!

Макс-Фактор никогда не истерит, провожая нас на работу или в город, – укоризненно смотрит вслед, склонив набок ушастую головку, а заслышав поворачивание ключа в замке, когда мы возвращаемся, счастливо повизгивает изнутри. Но бывает и так: возвращаемся, а из-за двери ни звука. Поспешно поворачиваем ключ, открываем… и на порог падает заспанная ушастая голова – простите, мол, мама и папа, прозевал.

Однажды тёмным вечером Масяню старательно выслеживал огромный бездомный кот: крался следом под соседскими авто, припадая на лапы, как азартный леопард, нервно стуча по асфальту хвостом. Кот был очень удивлён, узнав, что эта непонятная чёрная крыска гуляет с человеком и вообще похожа на собаку.

Лекарства Макс-Фактор терпеть не может, даже современные, замаскированные под вкусный сироп: как только завидит в руках у жены шприц-дозатор, сразу поджимает хвост и ползёт прятаться у меня в ногах. Приходится брать на руки, гладить, уговаривать.
Купание с шампунем для него величайший стресс, но Макс даже не скулит, терпит, и только страдальческие глаза сверкают потом масляными угольками из банного полотенца.

Соседи от Макс-Фактора без ума.

– Ура, Макс пришёл! – восклицают собачники, стоит лишь нам появиться во дворе.
Макс-Фактор обожает нюхать цветы! Подходит к клумбе, вытягивает шейку, прижимает уши, закрывает глаза и нюхает, нюхает, нюхает. «Какое чудо! – восклицают проходящие мимо соседи. – А можно с ним сфотографироваться? А что он ест?»

Домашним вредительством Масяня не увлекается. Потери за год: несколько колпачков от шариковых ручек, прикроватный коврик и молния от моей прогулочной куртки. Всего-навсего. Для сравнения, щенок-доберман моего приятеля зажевал шесть пар новенькой импортной зимней обуви, а годовалый кошак моего сына Арнольд разорвал всю квартиру – обои, мебель, шторы. За то, что его в пятницу не отвезли на дачу.

Малыши расцветают в улыбке и тянут к Максу руки. Взрослые стопроцентно умиляются, но больше всех обожают Макс-Фактора девушки. Благодаря Масяне я знаю и Танечку с пятого этажа, и Эллочку с восьмого, и Виолетту с шестнадцатого.

– Телефончики, надеюсь, не берёшь? – улыбается жена.
– Увы, – отвечаю, – я для них просто «хозяин Макса». Они не со мной знакомятся.
– Твой Максюта – прекрасная замануха! – воскликнул друг Саша, закоренелый холостяк. – А давай я буду выгуливать Макса по вечерам? Может, женюсь?

За несколько дней Саша познакомился с пятнадцатью (!) девушками, одна другой краше, и окончательно запутался в любовных делах.

С Макс-Фактором запросто можно входить в любые магазины и кафе, даже с табличкой на входе «с собаками запрещено».

– Ну разве это собака? – расплылась в благодушной улыбке администратор одного солидного заведения.

В магазине Макс-Фактор обычно находится у меня за пазухой: застёгиваешь молнию куртки, и оттуда торчит милая ушастая мордашка, терпеливо наблюдает за шопингом.

– Он вообще-то способен сердиться? – спросила меня однажды на кассе миловидная женщина.

Я вспомнил, как однажды штормовым ветреным вечером Макс-Фактор защищал меня от летевшего по тротуару полиэтиленового пакета: сначала испугался, а потом бросился на пакет с лаем и гнал по тротуару, пока я не настиг «защитника» и не спрятал за пазуху.

Новостные программы по телевидению я теперь смотрю так: ложусь, и тут же рядышком устраивается Макс-Фактор, сворачивается клубочком, закрывает глаза. С некоторых пор люблю в такой ситуации теребить его маленькие лапки. Сначала Макс-Фактор дёргался и недоумённо смотрел на меня: мол, что за дела? Теперь с удовольствием кладёт мне в ладонь все четыре, а чуть позже вкладывает туда и нос, особенно зимними вечерами. С чем же это сравнить по ощущениям? С чашкой элитного кофе? С выдержанным виски? С м-м-м… Нет, не могу, не сравнивается.

Ритуал утреннего подъёма у нас теперь в квартире такой.

Звучит первая, самая мягкая мелодия будильника. Это для пробуждения: мы продолжаем дремать, а у Макс-Фактора в кроватке встают ушки и ждут второго сигнала. Звучит второй сигнал: мы продолжаем дремать (уже осознанно), а Масяня садится в кроватке и внимательно за нами наблюдает. Звучит третий сигнал, и Макс-Фактор бросается к нам. Собака-обнимака! Собака-целовака!

А если мы не встаём, в арсенале у Макс-Фактора есть неотразимое средство: поочерёдно завинчивать нам в ноздри свой язычок. В такие секунды ощущаешь себя горлышком винной бутылки, из которой штопором тащат пробку. Попробуй не встать!

Благодаря Макс-Фактору я вдруг понял, что в моей жизни, кажется, миновал прекрасный, но невозвратный рубеж.

Дело было поздним дождливым вечером, почти в полночь. Не хотелось выходить из дома, но ритуал есть ритуал. Как назло, под козырьком подъезда стояла очень юная, очень стройная, очень высокая и очень красивая девушка. Она задумчиво курила тоненькую дамскую сигарету, не решаясь выходить под дождик. Прежде чем я успел хоть что-то предпринять, Масяня яростно облаял Прекрасную Незнакомку. Ничего личного. Просто Макс-Фактор терпеть не может курящих людей – мужчины это или женщины, дымят они стоя или на ходу.

Макс возмущённо тявкал и тявкал, а девушка смотрела и смотрела на него сверху вниз, изредка выпуская изо рта ароматный дымок. Я потерялся, я не смог даже вовремя одёрнуть Макса, и пока пребывал в растерянности, ситуация разрешилась сама.

Прекрасная Незнакомка бросила сигарету в урну и, вкусно растягивая слова, сказала Масяне:
– Ты защищай хозяина! Защищай!.. Защищай…

«Защищай? – подумал я. – Но от чего, от кого? От моего недавнего прошлого?»

Девушка улыбнулась и, не раскрывая зонта, не оборачиваясь, зацокала каблучками по направлению к остановке маршрутного такси.