Так прошёл год, и мы решили, что пора подыскать ей пару. «Японца», к сожалению, не нашли, купили курильского бобтейла. Макс, увы, не тронул девичье сердечко, большой любви не случилось. Наверное, потому что вырос на её глазах и оказался совсем не принцем. Несколько лет Ксю истошно вопрошала: «Где же он? Где мой принц?» Вопли нашей принцессы походили на детскую истерику. Хорошо, что мы живём в частном секторе, иначе конфликтов с соседями было бы не избежать.

Близилась осень. Гусята окрепли, оперились. А Дегуль оставался таким же слабеньким – пёрышек-то раз-два и обчёлся. Мама вздохнула и решила отнести его на рынок – продать или даже подарить, потому что зимой он у нас в коридоре просто замёрз бы. На рынке гусёнок приглянулся какой-то маленькой девочке. Увидев его, она потянула своего папу за рукав: «Смотри, какой милый маленький ручной гусёнок! Давай возьмём, ну пожалуйста!» Мама была готова подарить, но мужчина настоял на своём и дал ей денег.

Животные – непостижимые существа, никогда не угадаешь, чего от них ждать и на что они способны. Вот, к примеру, такой эпизод. Как-то раз ждала автобус на остановке. Вдруг подбегает собака – вернее, нечто чёрное, небольшое, равномерно волосатое со всех сторон. Ши-тцу или что-то вроде того. Приблизившись, начинает прыгать, демонстрируя белую полоску на пузе. Оказалось, что целью этих прыжков был перстень на моей руке, который собака, ухватив, пыталась сдёрнуть. Я сжала руку в кулак, но она не прекращала попыток. Начала мягко отговаривать её от таких поползновений. Поняв тщетность своих нападок, эта пушистая «безделушка» удалилась.

Очень скоро его преступная деятельность вышла за пределы дома. Услышав крик и ругань в соседнем дворе, мать обычно просила меня выглянуть за калитку и узнать, в чём дело, – наверное, опять что-нибудь спёр. И было о чём волноваться: недавно Тишка стащил с соседского стола на веранде кусок колбасы прямо с тарелки. А соседка как раз собралась обедать да отвлеклась на минутку. Сильно разгневанная, она прибежала к матери. Что ж, пришлось компенсировать потерю.

Я побежала посмотреть, что случилось. Оказалось, эта козявка Дарёнка прыгнула в загончик к гусям, те всполошились и перепугали остальных. И вот картина маслом: вся живность мечется в клетках и орёт на разные голоса, а Зорька вжалась в угол своего загона и оторопело смотрит на странного человека – голос вроде бы хозяина, а по виду не пойми кто. И ведро почему-то в проходе валяется. А виновница переполоха Дарёнка преспокойно стоит на верстаке, перебирает передними копытцами, будто танцует, и с высоты наблюдает за происходящим.

Мы и не предполагали, как изменится наша жизнь после этой находки. Сонька оказалась исчадием ада, хотя и скрывала свои дурные наклонности за обаятельной внешностью. Подозреваю, она и была изгнана из дома за скверный характер. Первой жертвой стала наша благородная, утончённая старушка Люся. На долгое время она была загнана на шкаф, под самый потолок. Украдкой, глубокой ночью, бедняжка спускалась быстренько перекусить и сбегать на лоток. Двух цариц на одной территории быть не могло. И, естественно, главная – Сонька. Одно ухо у Люси оказалось порвано в клочья, нос поцарапан, а по углам мы находили следы баталий в виде клочьев шерсти.

Вспоминаю, что в нашем микрорайоне встречала чудную тётю, выгуливавшую натуральную хрюшку со шлейкой на поводке. Жители над ней потешались. А теперь в Ростокине станет двое сумасшедших. Как только я появлюсь на улице с двумя хряками, соседи скажут: «Мы подозревали, что у Наташи не все дома, но теперь-то дома все!»

Подхватила огненную разбойницу на руки и прижала к себе. Кошечка даже не сопротивлялась. Шалавка подбежала, задрала морду и запищала: «Мя! Отдай ребёнка!» А в зелёных глазах – боль и отчаяние. Я почувствовала себя злобной тёткой из опеки. Сжалилась, опустила кошечку на снег: «Ладно, держи. Но учти, завтра приду и всех заберу». Но не зря говорят – не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня. На следующий день котят у подвала не было. На «кис-кис» из лаза еле-еле выползла моя любимица и упала на снег. Похожа она была не на кошку, а на тряпку.

Как-то раз сказал мне между прочим, что завтра задержится после работы. Я не придала значения его словам. Когда вечером он появился на пороге необыкновенно счастливый, просто сияющий, поняла сразу, что мужу нестерпимо хочется о чём-то рассказать. Но он начал разговор с вопроса: «Знаешь, где я был? Вернее, где мы с тёщей были?» При упоминании о маме в душе появилось сильное беспокойство. Я впала в лёгкое остолбенение. Только успела подумать, что хорошего ждать нечего, а он с восторгом выпалил: «Мы с ней ездили покупать козу».

Прошло месяца два после рождения, а они совсем не росли. На них без слёз невозможно было смотреть – худенькие, с тонкими лапками, выпирающими косточками, острыми некрасивыми мордочками и большими раздутыми животиками. Как голодающие дети Африки. Обычно в таком возрасте котята весело играют друг с другом, бегают, прыгают. А эти только медленно ходили по двору или грустно сидели на солнышке.

Присела на табуретку у окна и ахнула: красотища-то какая! Ночью выпал снег. Иней покрыл кроны деревьев, которые теперь сверкали на солнце во всём морозном великолепии. Хотелось скорее на улицу, на свежий воздух! Будущая мама посоветовалась со своим малышом, уютно расположившимся под сердцем, и они отправились на прогулку. Присев на лавочку у подъезда, Вероника увидела на двери объявление.

Люди, забравшие из приюта собачку Эшли, боялись, что она способна разнести квартиру. Но она оказалась не такой уж и хулиганкой. Позволяет себе, конечно, мелкие шалости, не без этого. Но, как признаётся её хозяйка, когда плохо, Эшли всегда рядом. Собака на радость семье мегачистюля: на улице по грязи не ходит, возвращаясь домой, без команд и напоминаний сразу отправляется в ванну, где ждёт, когда ей помоют лапы. Хозяйка от лохматой питомицы в восторге, называет «настоящим чудом», радуется, как ей повезло с этой девчонкой.