Что означали последние слова, мне ещё предстояло узнать. Пёс имел большое рвение к охране хозяина и дома, но не подчинялся приказам. Поэтому через год я перестала отпускать его на прогулки без поводка. Но в этом не было вины Джима, ведь никто никогда не учил его командам. Собака была вынуждена действовать по своему разумению. Выяснилось, что пёс имеет стойкое предубеждение к мужскому полу, особенно если от прохожего пахнет водкой.

В целом тот зимний денёк прошёл неплохо. К тому же я с гордостью предъявил жене личный улов – четырёх карасиков в полиэтиленовом пакете. Супруга, однако, наотрез отказалась их чистить, тем более рыбёшки ещё подавали признаки жизни. Поэтому решили мы улов отправить в морозилку, чтобы заняться им когда-нибудь потом. Дня через три жена сказала: с рыбой надо что-то решать. Мы извлекли пакетик из холодильника и бросили в раковину на кухне, а сами пошли смотреть кино.

Андрей, мой знакомый по переписке, давно находится в неволе, статьи у него серьёзные. Как ни парадоксально, я считаю его замечательным человеком, общаемся мы восемь лет. Я не «заочница», мы просто приятели, любим поговорить «за жизнь». Он не насильник, не наркоторговец, а этакий Стенька Разин девяностых. У человеческого характера есть разные грани. В общении с друзьями бывший мафиози деликатен и чуток, готов прийти на помощь. А ещё он любит природу.

Все знают, что когда берёшь собаку, могут возникнуть трудности. К ним следует быть готовым. Однако новая хозяйка Макса лично убедилась, что «технические проблемы» у породистых и беспородных собак одинаковые – мебель, туалет, шерсть и прочее. Люди напрасно боятся, что приютская собака доставит больше хлопот, чем породистая. Макс присоединяется к мнению хозяйки, благодарит волонтёров и желает всем встретить Новый год уже в компании четвероногого члена семьи.

Но потом, в начале 2000-х, лафа кончилась. Решило высокое начальство, что наш аэродром может в случае чего использовать Министерство обороны. На полосу постелили железные плиты. Это бы коровам не беда – плиты, так сказать, ажурные, сквозь отверстия трава прекрасно растёт. Но аэродром вдобавок обнесли металлическим забором. То есть закрыли кормовую лужайку наглухо. Можно только полюбоваться на ровное поле сквозь металлические прутья и помычать тоскливо о безвозвратно ушедших лучших временах.

Лидер в стае ровесников – Дружок, сын Мурзика и Хорошки. Он кремового цвета, с белыми щеками и в белых чулочках. Уши с кисточками. Глаза немного раскосые, как у матери, зато на щеке рыжая родинка, как у папы. Весельчак, ходит в гости к соседским детям. Дружок очень сообразителен и предприимчив, он кузнец своего счастья.

Проблемы начались с наступлением холодов. Наша сердобольная мама и бабуля мысли не могла допустить, чтобы короткошёрстная собачка терпела уральскую зиму на улице. Она пустила Манюню в дом, успокаивая себя и других обитателей нашего просторного жилища воспоминаниями о том, как раньше мирно уживались в небольшой городской квартире и кот, и собака, и вся наша семья. Но в нынешней ситуации тот опыт оказался бесполезным. В связи с последующими событиями мне вспомнилось одно из изречений покойной мамы.

Стёпка с Клашей, конечно, меня заметили – ведь я двигалась не по-пластунски, а обычным способом, – но не подавали виду. Дойдя до болотца, они повернули от него налево по маленькому ручейку в степь. Протопали немного и стали щипать траву. Понятное дело, там не было никакого гнезда, место открытое. Пощипав траву, парочка встала как вкопанная, переговариваясь между собой и, образно выражаясь, «рассматривая свои лапы».

Я пыталась приручить пёсика, но тот, завидев меня, удирал. На нём был брезентовый ошейник – значит, кому-то рыжий всё же доверился. Может быть, хозяева его не кормят? Я стала варить еду и на долю гостя. И однажды заметила, что тот уже не уходит с моего двора. Более того, крутится у порога и лает на прохожих, словно решил стать местным сторожем. Если кого-нибудь тяпнет, мне отвечать, подумала я. Хочет быть моей собакой – пусть находится во дворе. И однажды, когда гость явился к Джиму, все лазы под забором я закрыла кусками кирпича. Назвала пёсика Ричи.

Встаёшь утром, идёшь полюбоваться поклеенными накануне обоями – а на стенах висят длинные лохматые полоски. Глядь, а это коты уже начали активную подготовку к Новому году, серпантин когтями впрок нарезают. Пока устранишь ночной произвол, переклеишь всё заново, успокаивая себя тем, что, мол, ты же всё равно ремонт на весну планировала, пусть дерут, – как из ванной на тебя скачет нечто мокрое и орущее, оставляя на только что отдраенном полу мокрые дорожки.

В конце октября – начале ноября мы возвращались в город. И именно в это время нашей Пальме однажды приспичило родить четырёх щенят. Мы вынуждены были отложить на недельку отъезд, чтобы они немного подросли. В городе Пальма жила в коридоре, в комнаты никогда не лезла, а щенков мы разместили в коробке под кухонным столом. Она регулярно заходила на кухню покормить детей и возвращалась к себе в коридор.

Остатки рыбы я положила в мисочку в надежде, что он вернётся. Но вместо Рыжего появился желтоглазый полосатик. Он стремглав мчался по своему законному маршруту, мастерски огибая неожиданные препятствия в виде ведёрок, леек и паровозика. И тут вдруг рыба! Кот по инерции проскочил источник божественного запаха на целых два метра, сделал заднее сальто и приземлился прямо в миску.