Марина бочком-бочком, сопровождаемая ворчанием киоскёрши и неодобрительными взглядами покупателей, дезертировала от киоска «Союзпечать». Дурацкая, вредная, сохранившаяся с детства привычка слюнявить палец перед пролистыванием… Но ей действительно не нужна газета. В редакции она может взять их бесплатно хоть пачку и раздарить знакомым. Она только хотела полюбоваться первой в своей жизни статьёй во весь разворот, именно среди настоящих, живых читателей…

Слава представлялась по-другому. У киоска она небрежно полистает газету и, как бы между прочим, небрежно эдак, утомлённо, скучающе скажет… Как бы сама себе скажет, но чтобы окружающие слышали:

– Ну вот, не успеешь написать – сразу ставят в номер. Как «что ставят»? Статью. Видите подпись: «М. Ночёвкина». Это я. А вот моя фотокарточка. Не очень удачно вышло, правда… Автограф? Ну что ж, можно…

Толпа напирает. В задних рядах подпрыгивают, направляя в воздетых руках фотоаппараты на счастливчиков, которым удалось заполучить автограф самой М. Ночёвкиной. Киоскёрша, заикаясь от счастья, рассказывает, что вот только что на этом самом месте, разрази её гром, стояла живая авторша! Газету расхватывают в один миг, заказывают ещё! Извините, тираж закончился! В издательство несутся взмыленные, загнанные курьеры: допечатать сто тысяч экземпляров!

Господи, какое счастье, что Марина не успела похвастаться авторством до обнаружения губной помады. Киоскёрша бы огрызнулась: «Мне-то что! Много вас таких писулек ходит, и все будете мне товар пачкать? Эй, корреспондентка, куда? А за испорченный товар кто заплатит?»

Sic transit gloria mundi. Или, как не уставал повторять преподаватель введения в журналистику: «Профессия сия, юные друзья мои, обещает не столько пироги да пышки, сколько синяки да шишки».

Однажды, просматривая книжку, Марина наткнулась на фразу. Несколько раз перечитала: «…Меня посадили в клетку, будто я был зверь. Тотчас, цокая копытцами, за своими тридцатью сребрениками набежали, облепили клетку журналисты с камерами и диктофонами. Бугорки рожек – у кого старые, жёлтые, закостеневшие, у кого мяконькие, едва проклюнувшиеся, – прятались под модными беретками и кепи. Невидимые волосатые хвостики от возбуждения тряслись под джинсами и мини-юбочками…»

Вообще, по мнению Марины, журналисты при получении диплома должны торжественно давать что-то вроде клятвы Гиппократа. Только там «не навреди», а здесь – «не соври».

В редакцию из Сусловки приехал молодой фермер. Весь такой большой, свежий, вкусно пахнувший лесом. Молодая рыжеватая борода завивается стружкой. Ручищи – трёх Марин легко обхватит. Глаза круглые, как у обиженного ребёнка. Обидели: взял кредит, насадил ранней капусты на 15 гектарах. Весь май и июнь пластался, спасал от заморозков, поливал, окучивал… Вырастил на диво: белую, хрусткую, сладкую как сахар, туго завившуюся. И, главное, ни грамма химии! Весной районная власть клялась-божилась взять капусту для садиков и больницы. А летом отреклась: пришла капуста из Нидерландов, по приказу из министерства, ею забито всё овощехранилище.

Куда сусловскому фермеру против Нидерландов? Марина растерялась, сбегала к завотделом. Тот пожал плечами: нам-то нетрудно написать. Но заметка ничем не поможет, понимаете? Ни-чем!

– Всё равно напишите, – упрямо попросил фермер. – Хоть люди прочитают – мне легче будет. А то прямо дышать больно. Капуста гниёт на глазах, а я её ведь как ребёнка…

Он отвернулся, утёр глаз рукавом. И вскинул на завотделом вопрошающие глаза:
– Вот скажите, вы учёные люди. Это что, в масштабе страны: вредительство? Жадность? Или тупость наша непроходимая?
– Всё вместе, – сказал завотделом и ушёл. А Марина с фермером допоздна сидели в пустой редакции, пили чай. Он подбросил девушку в своей «Ниве» до дома. Прощаясь, обеими ручищами поймал Маринину ладошку.
– Вы, извините, замужем будете или как?
– Или как, – засмеялась Марина. На прощание обменялись телефонами, хотя фермер пожаловался: связь плохая.

Первый в жизни фельетон она написала на одном дыхании. Стоял яркий, ослепительный солнечный день. Полгорода сияло иллюминацией: все фонари включены! Позвонила в электросети. Директор в командировке, зама на месте не оказалось, диспетчер что-то невнятно буркнул. Марина выглянула в окно: горят! Ещё понаблюдала с часик: горят же!

Села и набрала едкий текст о том, что же днём с огнём ищут наши доблестные энергетики. Видать, де-енюжки они ищут в карманах налогоплательщиков. Вот и растут тарифы не по дням, а по часам. И то ли ещё будет, если фонари горят посреди бела дня – то не фонари, то денежки наши горят… И так далее на двести строк. Заголовок поставила хлёсткий: «Днём с огнём».

Фельетон вышел. На планёрке все хвалили Марину. А в обед ответственный секретарь вызвал её и раздражённо сунул телефонную трубку. В ней немолодой казённый голос устало объяснил, что в городе идёт плановый ремонт кабельных сетей, опор ЛЭП. Проверить повреждения и неисправности можно, только врубив электричество. Под конец инженер сказал:

– Девушка, я не учился на газетчика, потому не лезу в вашу сферу. И вам советую не лезть туда, где вы чёрта лысого не смыслите.
Марина поплелась писать опровержение.

– Ночёвкина, где тебя носит? Тут к тебе твой фермер приезжал. Солёной капусты привёз, огурчиков малосольных, банку мёда.

Быстренько соорудили стол. Марина – с детства сладкоежка. Лакомилась мёдом, возила в банке большой ложкой, урчала, как медвежонок. Вымазала подбородок, слизывала прозрачные янтарные медовые усы.

Рассказывала, какие нынче пошли юридически грамотные бомжи. Сейчас на помойке отыскала колоритную бомжиху для зарисовки, уговорила позировать за пол-литра рябиновки. Бомжиха её тут же и выдула. Отшвырнула пустую бутылку и говорит: «Или ставь ящик водки, или давай тыщу рублей. Иначе своё рыло печатать не дам! Напишу в суд, что ты лезешь в мою неприкаснавенную личную жизнь! Прав не имеешь, папарацыя хренова, щёлкать рыло без мово разрешения». – «А рябиновка?» – «А хде свидетели? А хде та рябиновка?»

Посмеялись.

Фермер оставил Марине письмецо: как он по ней скучает, какую славную баньку протопит к её приезду, и какой жирный налим ловится у них в реке, и какую налимью уху они вместе соорудят… В конце письма фермер просил Марину, не в службу, а в дружбу, дать объявление в газете, в рубрику «Продаётся»:
«Сруб 3х4. Недорого. Срочно. Качественно. Желающим звонить…»

Оператора Гали не оказалось на месте. Марина сама села за её компьютер. Набрала текст и поставила в ближайший номер.

– Чтоб ты подохла, журналюга. Каждый день буду ставить свечку тебе за упокой…
Марину от неожиданности и противности затошнило. Заколотилось сердце, ослабли ноги.
– Кто это?!
– Что, забыла уже? Признайся, многим нагадила за свою журашлюшкину жизнь? Выйду, каждый день свечку за упокой…
Марина бросила трубку. Телефон тут же зазвонил.
– От меня не спрячешься, жмурналистка от слова «жмур»! Не подохла ещё? Рука не отсохла писать такое?

Марина выдернула шнур, уже догадываясь, кто это. В редакцию пришло плаксивое письмо из СИЗО. Женщина по фамилии Быкова рассказывала, как её бессовестно оболгали, оклеветали. А она вовсе не мошенница и не крала никаких шуб и золотых украшений.

Марина взяла у следователя разрешение на свидание. Купила то, что посоветовал следователь: чёрный листовой чай, сигареты, твёрдые конфеты «подушечки».

В комнату свиданий привели Быкову – низенькую, уютно полную женщину в байковом халате. Говорок бабий, воркующий – и вдруг из-под низкой чёлки сверкнули мышиные бусинки глаз. Марина подумала: «Такая в камере точно паханка». Быкова рассыпалась в благодарностях за сигареты и чай. Очень просила прийти в суд.

В суде, когда её ввёл конвой, первым делом огляделась, отыскала взглядом Марину. И, плакатно воздев руки, выкрикнула: «Здесь присутствует моя знакомая пресса! Она не даст свершиться неправедному правосудию!» Все в зале, и судья, посмотрели на Марину. Марина со своим блокнотом чуть не провалилась сквозь землю.

Быковой дали три года условно. Марина написала судебный очерк из двух частей. В первой дословно привела рассказ Быковой о самой себе: бедной обиженной овечке. Во второй части очерка следователь сухими убедительными фактами срывал с волка овечью шкуру. Как Быкова знакомилась с дурочками на улицах, втиралась в доверие, напрашивалась в гости, гадала. И, пока те приходили в себя и обирали лапшу с ушей, скрывалась с их портмоне, шубами, серёжками и позолоченными ложечками.

Золотое правило журналиста: выслушать и дать слово обеим сторонам. И вот пожалуйста: свечки за упокой и пожелание подохнуть.

Оператор Галя покачала головой и посоветовала от чёрного наговора утыкать всю одежду изнутри булавками, головками вверх. В карманы рассовать зеркальца гладкой стороной наружу. А чтобы рука не отсохла, неустанно повторять:

Сухота, сухота,
Уйди на Федота,
С Федота на Якова,
С Якова на всякого.

Но самое эффективное и проверенное средство – если трубку возьмёт мужчина и отматерит телефонную террористку. Та и заткнётся раз и навсегда. Марина подумала, что для этого дела пригодится фермер. А что? Нальёт ему для храбрости полста грамм. Он крепко и ядрёно, по-мужицки, выскажет вздорной бабёнке Быковой всё, что о ней думает. Намекнёт, что Марина за ним как за каменной стеной. Потом Марина благодарно чмокнет в щёку. Потом… Потом суп с котом!

– Здрасьте, – после долгих гудков неохотно откликнулся фермер. Голос был какой-то непохожий на него, тусклый. – Ну, спасибочки, дорогая редакция. Спасибо и лично вам, корреспондент Марина. Спасибо, что ославили на весь район. Теперь все смеются, проходу не дают. Хоть вон из Сусловки беги. Объявленьице моё удосужились читать? Или у вас там имеются дела поважней, чем живой человек? А я-то к вам всей душой… Э-эх!

Марина понеслась в приёмную. Там на журнальном столике всегда лежали подшивки старых и свежие номера. Торопливо листала. Ага, вот вкладыш бесплатных объявлений. Водила пальцем в рубрике «Продаётся».

А-а-а, ужас какой! «Сру 3х4. Качественно. Срочно. Недорого. Телефон…»

– Это не я, – испуганно отреклась Галя. Марина вместе с корректором и выпускающим редактором получили по выговору без занесения. Под конец, впрочем, утешили: пойдёт ваша очепятка на будущий год в первоапрельский номер. Так сказать, безотходное журналистское производство… И кто сказал, что одна пропущенная буковка не способна сломать две человеческие судьбы?

По дороге домой Марина купила пачку булавок.

Пришло анонимное письмо. В конце письма крупно выведено «Доброжелатель». Марине даже стало смешно. Она думала, что такое встречается только в старых советских фильмах и фельетонах. Письмо написала работница интерната для детей-инвалидов. Она сообщала, что не называет своего имени, потому что боится потерять место: сюда устраиваются только по блату. Во-первых, бесплатная еда и хорошее медицинское обслуживание. Во-вторых, куча льгот и надбавок «за дебилов». В-третьих, контингент. Обычные современные дети – это те ещё бандючата. А умственно отсталые дети – ангелы простодушные.

И этим ангелам директор и её приближённые (замы, главврач, главбух, заведующая столовой, диетсестра и др.) устроили адскую жизнь. Превратили в бесплатных маленьких батраков. После работы персонал тащит по домам туго набитые сумки с провизией, вёдра с клубникой.
Приезжают комиссии, их кормят обедом и тоже грузят в багажники сумки с провизией и вёдра с клубникой. А клубника та, можно сказать, полита детской кровью. Потому что умственно отсталые дети, как рабёнки (от слова «раб»), света белого не видят на огороде и в свинарнике. Грубо нарушен закон об эксплуатации детского труда. А что творится в «тяжёлых» палатах – чистый Освенцим. «Сердце кровью обливается. За ради бога, сделайте что-нибудь», – заканчивалось письмо.

Марина прошла на территорию интерната, как на жутко засекреченный объект: всюду высокие заборы, «колючка», охрана, пропуска. В директорском кабинете навстречу поднялась худощавая, модно стриженая женщина. Брючный костюм, спортивная фигура, длинная шея. Не лебединая – скорее гусиная: вытянутая, жилистая, выдающая возраст, в гусиных пупырышках, будто женщина всё время мёрзла.

– О, наконец, пресса соизволила обратить на нас внимание. А ведь у нас образцово-показательный интернат. Первые места по стране берём. Стены ломятся от дипломов. Кофейку перед экскурсией?

Марина отказалась от кофе. От «тяжёлых» палат отговорила директриса: сегодня у неходячих деток банный день, в следующий раз. В коридоре директриса поймала прижавшегося к стене мальчика. Погладила по голове:
– Как меня зовут, мальчик?
– М-м…
– Не волнуйся, вспомни. Ма?..
– М-мама, – неуверенно прошептал малыш.
– Они меня только «мама» называют, – похвасталась директриса. – В областной газете статью так и назвали: «Мама и её 158 деток». Так что, когда будете писать, можете в этом роде…

Спустились в подвал, где удушливо пахло горячим пластиком. Шумела машина, режущая и паяющая плёнку, медленно вращался тяжёлый полиэтиленовый рулон. Машину, как муравьишки, облепили подростки: что-то подтаскивали, подправляли.
– Мы изготовляем на заказ пакеты и зарабатываем деньги, – с гордостью сказала директриса.

Через три минуты от угара у Марины заболела голова. Торопливо поднимаясь из подвала, черкнула в блокнот: «Найти информацию о токсичности, канцерогенных свойствах пластиковых паров». Вышли на приусадебный участок.

– Интернат обеспечивает себя ягодами, овощами, мясом, – с гордостью сказала директриса. Перед ними раскинулись, уходили к горизонту, плавились в знойном мареве зеленовато-розовые клубничные плантации. По ним ползали девочки: рыхлили, пололи, дёргали усы. Марина оглянулась в поисках спасительной тени: хоть бы ветерок, нещадно жалило полудневное солнце. Соломенная шляпа не помогала.

До дома Марину подбросил директорский молчаливый шофёр. В машине стояла приятная прохлада от кондиционера. Когда поднялась в квартиру, услышала на лестнице тяжёлые шаги, продолжительный звонок. В дверях стоял шофёр, держал в руках чистое эмалированное ведро, завязанное сверху марлей. На белой ткани проступали кроваво-розовые пятна.

– Что это?
– Скромный презент от руководства интерната. Так сказать, от чистого сердца, – и, не слушая возмущённую Марину, стал быстро спускаться.
Марина развязала, откинула марлю. Клубника, сорт «виктория». Крупная, чуть переспелая, отборная, тёплая от солнца, тускнеющая и засыпающая на глазах. Наложена щедро, с горкой. Запах невозможный – рот мгновенно наполнился слюной… Немедленно вызвать такси, с негодованием вернуть.

Тёплый аромат заполнял квартиру. Марина включила компьютер. Пока тот загружался, с самого верха, с горки скатилась на пол ягода. Она подобрала и вернула на место. Опять скатилась. Марина положила её в рот. И ещё одну положила. И ещё.

Закрыв от наслаждения глаза, она перекатывала, прижимала клубничины языком к нёбу, к дёснам, покусывала, ощущая семечки и упругую душистую мякоть. Набивала полный рот, причмокивала, всхлипывала, давилась. Подбородок был залит сладким соком, ногти в розовом клубничном маникюре, руки по локоть липкие и красные. А она всё ела и ела и не могла остановиться.