И, конечно, я знала её соседку по лестничной клетке Свету; у той, как и у Ларисы, тоже двое детей, но только муж – горький пьяница. Несколько раз, приходя к Ларисе, слышала скандалы в соседней квартире. Лариса часто прятала Свету с детьми от пьяного мужа. Соседи регулярно вызывали милицию, участковый наносил им визит через день.

Ситуация у Светы была очень тяжёлая, муж по пьяни бил не только её, но и детей. На тот момент им было четыре и шесть лет. Развестись и разменять убогую и убитую хрущобу Света не имела возможности, уйти к своим родителям тоже не могла. Она приехала в город из глухой умиравшей деревушки, окончила училище и тут вышла замуж. После того как поселилась у мужа, в течение месяца, один за другим, умерли свёкор и свекровь. Вскоре он и слетел с катушек. Когда жить с ним стало невыносимо, возвращаться ей было уже некуда – мать умерла, родная деревня окончательно опустела.

И вдруг Лариса сообщила мне новость: Света похоронила мужа.

– Да ничего удивительного, – сказала я, – так бухать – никакого здоровья не хватит.

Поговорили и забыли. А тут праздник 8 Марта, и Света, весёлая и посвежевшая, пригласила нас с Ларисой в гости.

Дети одной бандой играли в комнате, а мы сидели на кухне и душевно беседовали под рябину на коньяке. Скажу сразу, бутылку не допили – так, чисто символически, попробовали по рюмочке.

Света благодарила Ларису за помощь с похоронами и вообще за доброе отношение к ней и детям. А потом вдруг сказала:
– Не могу в себе держать – родных нет, подруг растеряла, вы мне самые близкие. Расскажу, что с мужем случилось. Судите как хотите, но умер он не сам.

Тут мы рты и разинули. Дальше рассказ Светы:
– Я за полгода почти привыкла ходить побитая, с незаживавшими синяками, на работе уже и не удивлялись, видя меня такой. Муж, хотя и пил каждый день, на предприятии держался. На заводе его и его семью знали хорошо, родители проработали там всю жизнь. Жалели мужика до тех пор, пока не начались сокращения. Больше его по понятным причинам уже никуда не брали. Супруг начал выносить из дома вещи, одежду, еду. Пил самогон, который делала соседка, живущая в доме напротив. Голодные дети – это ужас, иногда их кормили соседи, чаще всего ты, Лариса. Спать дома стало невозможно, муж в любой момент мог вытолкнуть из постели и меня, и малышей. И опять же ты, Лариса, пускала нас переночевать на полу. Я начала подумывать о самоубийстве. И рядом с запиской оставить заявление, чтобы ребят отдали в детдом. Уже детали продумывала и таблетки собирала.

А тут у сотрудницы случился юбилей. На работе, конечно, отметили, но главный праздник должен был состояться в ближайшие выходные. Придя в следующий понедельник на работу, юбилярша поведала нам ужасную историю, как под конец гулянки некоторым гостям не хватило спиртного и они отправились за добавкой в ближайший ларёк. Наутро тех, кто пил из последней бутылки, увезли на «скорой» с отравлением, двое до сих пор в больнице. «Так что, девочки, в ларьке рядом с моим домом спиртное не покупайте – отрава стопроцентная». Слушала я её, и как будто лампочка в мозгу вспыхнула: вот он, выход! Тут же отпросилась, заняла денег – и бегом в тот ларёк за бутылкой.

Дома оставила водку на видном месте и вернулась на работу. Вечером забрала детей из сада и напросилась в гости к приятельнице на другом конце города; она давно просила меня сшить ей юбку, я сказала, что за вечер сделаю, только нам с детьми придётся у неё заночевать.

Утром отвела их в сад, сама на работу. Двигаюсь, как автомат, голова пустая, только мысль: как будет, так и будет. После работы привела детей к тебе, Ларис, ты помнишь. Сама захожу домой – тихо, муж на диване, уже холодный, и на столе почти пустая бутылка. Вызвала «скорую», они – милицию. Врач сказал, что в последнее время по городу очень много отравлений спиртным. Ребята из милиции пожали плечами: мы тут зачем, криминала нет. Через три дня схоронили.

Света замолчала, глядя в пустоту и теребя в руках салфетку. Потом подняла на нас глаза и сказала:
– Не жалею. Дело шло к тому, что либо я отправлюсь цветочки с корня нюхать, либо он. Дети хотя бы спать и есть нормально стали. Старшему скоро в школу, он у меня сообразительный, в саду хвалят. Младший заикаться перестал. Я бы ради них ещё раз то же самое сделала.

Я проглотила комок в горле.

– Ты ни при чём. Вдруг бутылка нормальная была, ты же не знаешь. Это ему время пришло, просто совпадение, не терзай себя.