Самая большая страсть моего мужа – тихая охота. Я покорно следовала за ним по окрестным лесам и вскоре тоже полюбила это занятие.

Природа нашей средней полосы приносит особенную радость. Многочасовые лесные прогулки нисколько не тяготят, как и тяжёлые корзины с грибами. С пустыми руками мы никогда не возвращались. У Валерия было тонкое чутьё грибника – отыскивал грибы даже в неурожайный год.

Та памятная поездка состоялась солнечным июльским утром. Мы решили, что в дальние леса не поедем, а посетим ближайшие грибные угодья.

Я очень хотела побродить в одной знакомой берёзовой роще, находившейся рядом с пересечением основной и окружной дорог, но супруг на этот счёт имел иное мнение. Он планировал исследовать любимый перелесок в полутора километрах от «моей» рощи. Когда-то там стояла деревенька, в которой Валера каждый год проводил летние каникулы у бабушки. Он знал все грибные полянки в округе.

Я не горела желанием бродить по высокой траве среди деревьев и предложила мужу отправиться в перелесок, а меня оставить в берёзовой роще. Здесь, в окружении чистых тропинок и удивительного многообразия лесной жизни, я чувствовала себя хорошо. Валера согласился, пообещав через час меня забрать.
Солнце весело проглядывало сквозь листву растрёпанных берёз. Я не спеша гуляла в роще, радуясь и удивляясь каждому мигу. Лещина обещала богатый урожай орехов, осина трепетала от лёгкого ветерка. Казалось, роща жила своей яркой жизнью. Стучал дятел.

Я наслаждалась красотой, впитывая краски лета, запахи трав и листвы. Не хватало только грибов – они мне так и не попались. Но, зарядившись от леса энергией, я не чувствовала разочарования.

Немного отдохнув на поваленном дереве, позвонила мужу, чтобы приехал за мной. Валерий попросил меня побродить по роще ещё немного – он оказался более удачливым грибником, но ещё не закончил обход всех заветных полянок.

Любуясь лесным разнотравьем, я вдруг замерла от увиденного чуда: прямо передо мной оказалась небольшая поляна, и повсюду торчали крепкие молодые подосиновики! Я почувствовала, будто очутилась в красивой сказке.

Не торопясь, чтобы продлить радость, собирала грибы, а они словно всё больше и больше возникали в траве, выглядывали из-под земли. Корзина быстро наполнилась, и мне стало тяжело её таскать. Поставила посреди поляны, чтобы не забыть, и продолжила собирать красноголовики в снятую ветровку.

Предвкушая, как удивлю мужа, мечтательно обходила волшебную поляну по кругу. Собрав все грибы, я, счастливая, направилась высыпать их в корзину – а той нигде нет! Повторяла попытки, вспоминала подробности своего местонахождения, но безрезультатно. Вроде бы далеко не уходила: вот и знакомая яма с водой, поваленные деревья, вот одиноко растущая ель… Тревога начала наполнять моё сердце.

Облегчённо вздохнула, когда рядом послышались голоса. Вскоре на полянке появились женщина и мужчина, а я с надеждой бросилась к ним.

Они очень удивились вопросу о корзине с грибами:
– А разве здесь есть грибы?

По их лицам я поняла, что они не поверили рассказу о волшебной поляне. Тогда раскрыла ветровку, полную крепких подосиновиков, и увидела недоумённый взгляд мужчины. Опустив глаза, поняла реакцию грибников – их корзины были пусты.

Увидев моё удивление, женщина как-то добро и мягко произнесла:
– Это леший с вами шутит.

Грибники ушли, а я осталась, снова пытаясь отыскать пропавшую корзинку.

Постепенно меня охватил страх. Я опустилась на лежавшее дерево и стала читать молитву, но страх не уходил. В какой-то момент все звуки вокруг пропали, даже неугомонный дятел замолчал. Зловещая тишина накрыла рощу огромным невидимым крылом.

Я вспомнила старинную поговорку: «В сосновом лесу молиться, в берёзовом веселиться, в еловом – удавиться». Повсюду возвышались берёзы, по-прежнему светлые и чудесные, но я сейчас почему-то ощущала энергетику дремучего елового леса. Всё вокруг медленно перемещало меня в атмосферу фильма ужасов. Казалось, ещё немного, и со всех сторон должны появиться неведомые лесные чудовища.

Позвонила Валере, но он не ответил. Время стало растягиваться, страх душил меня всё сильнее, переходил в леденящий душу ужас. Я хорошо слышала шум машин на трассе, находившейся совсем рядом. Понимала, что выйти из рощи совсем нетрудно, но жаль оставлять корзину с таким редким урожаем. И вдруг я осознала, что теперь не могу сдвинуться с места. Вот почему не ушла вместе с теми грибниками?

Плача, позвонила сестре. Та дала какие-то советы и предложила повторять за ней слова неизвестной мне молитвы, но ситуация не менялась. Теперь я вспомнила всё, что о леших рассказывала мама, и поняла: они действительно существуют. А один из них взял и спрятал корзину с грибами и теперь пугает меня.

Муж всё не откликался. В отчаянии я позвонила старому школьному другу-эрудиту, надеясь, что тот подскажет выход.

– Грибы в твоей роще растут не как попало, а по кругу? – спросил друг.
– Да, точно, – подтвердила я, удивившись его проницательности. – А ты откуда знаешь?
– Говорят, это «ведьмины круги», – пояснил он. – Есть поверье, что их в лесу создаёт потусторонняя сила. Считается, грибы на таких кругах непростые, они манят к себе, словно обладают разумом.

Закончив разговор, я уже не плакала, а громко рыдала. Возникло ощущение, будто вся отрицательная энергетика мира сконцентрировалась здесь, на этой заколдованной поляне. Снова позвонила мужу – наконец взял трубку.

Валера очень не хотел выезжать немедленно, он прошёл не весь перелесок, а поворачивать назад было не в его правилах. Но мои рыдания подхлестнули его забрать меня быстрее. Я так и сидела неподвижно, дожидаясь мужа, не выпуская из рук телефона. Валера быстро нашёл меня и корзину с грибами – она стояла буквально в трёх метрах. Как я могла её не заметить, хотя исползала всё вокруг?

Удивлению мужа не было предела – содержимое его рюкзака оказалось значительно скромнее, чем моей корзинки и ветровки. Я вцепилась в Валерину руку и попросила поскорее увести меня отсюда.
Долго ещё меня преследовал пережитый в роще морок.

Через месяц в гости приехала сестра и попросила показать загадочную поляну. Я категорически отказывалась идти, предлагая ей вдвоём с Валерием съездить в ту «ведьмину» рощу. С огромным трудом они уговорили меня на поездку.

Я снова брела по роще, не выпуская руки мужа, но сердце трепетало от страха. Он нисколько не уменьшился, потому что поляна снова оказалась «сказочной», на ней опять по кругу росли крепкие молодые подосиновики, хотя кругом ничто не напоминало о грибном сезоне – окрестные леса были совершенно пусты.