– Ну, что ты? Не плачь, мы обязательно что-нибудь придумаем, – утешал меня Стёпка.

Мне было 18, я училась в областном вузе и никак не могла привыкнуть к условиям общежития, необходимости делить комнату и удобства с тремя девчонками, к отсутствию домашнего уюта, мамы, в конце концов.

Приближался Новый год, экзамены и зачёты сданы, хотелось поскорее попасть в тепло родного дома. Но, увы, на вокзале, куда мы с моим сердечным другом отправились ни свет ни заря, нас встретило объявление: «В связи с гололёдом все рейсы на сегодня отменены». Нехарактерный для уральской зимы дождь превратил трассу в ледовый каток, и не было надежды, что утром дороги откроют. А завтра Новый год. Вот от перспективы встречать праздник в казённых стенах общежития я и пришла в отчаяние.

Стёпка лихорадочно соображал, что же придумать, – вид горько плачущей подруги был ему что нож в сердце.

– Поехали на попутках! – выпалил он. – Подумаешь, сто километров.

Решение было рискованным, тем более мороз крепчал, и как оно ещё сложится, наше путешествие, предугадать невозможно. Однако слёзы у меня мгновенно высохли – авантюру я одобрила.

На окраину города добрались быстро, это была конечная остановка троллейбуса. Бодро прошагали первые километры. Скользко, но по кромке дороги идти вполне сносно. Однако через пару часов выбились из сил, а впереди – нескончаемая лента обледеневшей дороги, упиравшейся в хмурый рассветный горизонт. И попуток что-то не наблюдалось. Трасса действительно была закрыта, и не только для автобусов. Вернуться? Ну нет! Юношеский максимализм не позволял сдаться.

И тут нас обогнала мощная вахтовая машина на высоких колёсах. Притормозила.

– Вы откуда такие смелые? – спросил бородатый газовик, гостеприимно распахнув дверцу своего вездехода. Повторного приглашения ждать не стали, проворно поднялись по ступенькам. С наслаждением грелись, радуясь покою и возможности отдохнуть. Однако долго посидеть не удалось. Газовикам надо было сворачивать с основной дороги, и на развилке нас высадили, пожелав удачи.

И снова дорога, которой, казалось, нет конца. Я быстро замёрзла в своей модной курточке, которую надела, желая похвастаться обновкой перед подругами. В городе, где от ветра спасают многоэтажки, в такой одежде ходить можно, а вот на открытой местности ветер продувал тонкий синтепон насквозь, озноб пробирал до костей. Стёпка тоже нещадно мёрз, но старался не подавать виду, храбрился передо мной.

– Ничего, нас скоро обязательно подберут, – утешал он меня.

Час, другой, третий. Ноги задубели и перестали слушаться. Приняли решение передохнуть в ближайшей деревне. Увидев двухэтажные многоквартирные дома на окраине населённого пункта, зашли погреться.

Стёпка отчаянно стучался в двери.

– Пожалуйста, дайте горячей воды, мы очень сильно замёрзли.

Кто-то открывал и крутил пальцем у виска, кто-то посылал подальше. Лишь на втором этаже нас впустила пожилая женщина. В квартире слышался свежий запах хвои. Большая пушистая сосна стояла у стены в прихожей, на зеркале висел блестящий дождик.

Нас пригласили в кухню. Хозяйка налила горячий, дымящийся суп. Мне тогда показалось, что ничего вкуснее в жизни не ела. Утолив голод и согревшись, разговорились.

Женщина, поймав мой взгляд, остановившийся на фотографии молодого мужчины, тихо сказала:
– Это мой сын. Таксовал. Бандиты убили недалеко от деревни. Сколько лет прошло, а всё отойти не могу.

Повисла неловкая тишина. Наконец я спросила:
– И после этого вы вот так запросто впускаете в дом незнакомых людей?
– Не все же делают зло. Таких отмороженных – единицы, нельзя из-за них от людей прятаться, – улыбнулась женщина.

Не хотелось покидать тёплый гостеприимный дом, но нужно было двигаться дальше, чтобы хотя бы к ночи добраться до места. И тут нам неслыханно повезло. Может, крестное знамение доброй женщины принесло удачу, а может, сам Господь сжалился над измученными путешественниками, только нас практически сразу подобрала попутная машина. Водитель оказался земляком и довёз до самого дома.

На следующий день мы с родными уже вовсю участвовали в предпраздничных хлопотах. А вечером под бой курантов, вспоминая свои вчерашние приключения, провозгласили тост:
– За тех, кто в пути!