Но на сцене работают профессионалы, а в жизни я могу долго держать бесстрастное лицо и разыгрывать товарищей, правда, давно в этом не практиковалась, да и повода в последнее время не было.

Святой день для таких розыгрышей – первое апреля. Как мы только не чудили в молодости, порой совершенно безжалостно подшучивая друг над другом.

Бедные родители, сколько нервных клеток они потеряли из-за моих дурацких приколов. Теперь, сама будучи мамой, веду себя осторожнее, понапрасну не разыгрываю сына, как говорится, не буди лихо – знаю, бумеранг вернётся с такой силой, что могу и поседеть под краской.

Друзей моего возраста вообще разыгрывать как-то неловко, да и лень, честно говоря. За повседневными заботами никаких достойных идей не приходит в голову.

Но этой весной, первого апреля, разбередил мою душу один читатель, написав в соцсети: «С Днём дурака, Наташа, не в обиду будет сказано! Представляю, как вы, артисты, сегодня веселитесь и дурачите друг друга».

«Да уж, – ухмыльнулась я про себя, отдраивая пригоревший противень, – такие мы все весельчаки, ржу не могу!»

Но эта мысль засела во мне занозой: чёрт побери, неужели совсем отсырел порох в пороховницах?

Поразмыслив, я избрала жертвой своего давнего друга Мишку. Но выбор небезопасный, Мишка – артист зубастый, если его раскачать, отдача будет нехилой, а уж оставить в дураках этого прожжённого остряка, знающего меня как облупленную, совсем непросто. Тут надо придумать нечто настолько наглое и фантастическое, чтобы сразу свалить его с ног.

Я долго озиралась в поисках достойной идеи. Наконец мой взгляд остановился на плюшевом пингвине, которого подарил сын, когда я писала для газеты статью об этих птицах.

Набрала Мишкин номер и наговорила ему первое голосовое сообщение:
– Привет! Слушай, хотела спросить, ты ведь снял новую квартиру, а холодильник у тебя там есть? Большой? Наверное, ты его ещё не успел заполнить? Такое дело. Меня попросили взять на передержку маленького пингвинёнка – люди уезжают на пару дней, не к кому пристроить. Чтобы не перегревался, его надо время от времени держать в холодильнике, а я вчера ходила в магазин и свой забила под завязку. Может, ты приютишь пингвинюшку на два дня, корм хозяйка ему оставит.

Мишка ответил незамедлительно, тоже голосовым сообщением, с нервным смехом:
– Прекращай издеваться! Рехнулась, мать?

Я продолжила плести легенду озадаченным голосом:
– Да, дела. Действительно, рехнуться можно. Ну серьёзно, Миш, десять минут назад мне позвонила бывшая одноклассница, она сейчас работает на почте, там иногда пересекаемся. Она всегда была немного с присвистом, в школьные годы её квартира ломилась от всякой живности: аквариумы с рыбками и рептилиями, птичьи клетки, хорьки, ежи, собаки, кошки… А вот теперь пингвин. Но уезжает человек, понимаешь? Некуда деть птенчика. Что мне делать, выбрасывать все продукты из холодильника? Они же испортятся. И за окно не повесишь, на дворе весна. Вот и стала размышлять, к кому ещё обратиться, тебе первому позвонила. К моей подружке Оле нельзя, у неё три злющих сиамских кота, задерут пингвинёнка. Опрометчиво обещала помочь, а теперь не знаю, что делать. Придётся себе, что ли, оставлять.

Мишка в ответ:
– Ерунда какая – кто пингвинёнка отдаёт на передержку? Она что, держит пингвина в закрытом холодильнике? Что за издевательство? Хватит уже, совсем чокнулась на своих рассказах о животных. Не верю тебе, ненавижу, ужас. Но смешно.

И тут же сразу три голосовых от него подряд:
– Динозавра тебе пока не предложили?.. Или маленького слонёнка?.. Спроси ещё – достаточно ли большая у меня квартира для передержки слонёнка!

В интонациях друга я слышала и неуверенное похохатывание, и зыбкую веру в чудеса. Надо было двигаться дальше, максимально достоверно.

– Да нет, конечно, сама она его держит не в холодильнике, – на ходу придумывала я, – Но в обычной квартире его надо время от времени запускать в холодильник, чтобы отдыхал в привычном для него температурном режиме. А в остальное время он может спокойно ходить по кухне. У неё в комнате какой-то специальный пластиковый вольер с охлаждением, но она уезжает, а в вольере необходимо всё время поддерживать нужную температуру.

Чувствуя некоторые недоработки в рассказе, наговорила ещё одно сообщение:
– А, всё, сейчас перезвонила ей и предложила оставить мне ключи от квартиры, пообещала, что буду навещать пингвина, если она меня научит обращаться с этим охладительным агрегатом, включать его, когда надо, и давать пингвину корм. Но она сказала: в том-то и дело – полетел сам мотор в агрегате. И она как раз едет куда-то далеко в Подмосковье, где находится единственный завод, выпускающий эти агрегаты, там будут чинить мотор, но тётка ведь не может взять пингвинёнка с собой.

Мишка уже доходил до ручки:
– Хватит меня разводить своими пингвинячьими историями! Агрегат, пластиковый вольер… В конце концов, на улице ещё снег лежит. Идите и посадите его в снег!

Я как будто бы сдалась.

– Ладно, понятно. Пойду собираться за пингвином. Миш, ну какой снег на улице, ты в своём уме? Ты видел этот снег, он уже почти весь стаял, к тому же чёрный и грязный, там всякие инфекции и бактерии. Ну, как я попрусь на улицу с пингвином? Начнут собираться и приставать прохожие, потом там с собаками гуляют, они какают и гавкают. А где мне дома взять столько снега? Даже если наполнить ванну из морозилки – такое количество не наскребу. Лёд для коктейлей? У меня, знаешь ли, холодильник «Беларусь», а не «Антарктида». И потом пингвин наверняка станет выпрыгивать из ванной, покалечится, не дай бог. Ладно, что-нибудь придумаю. Если хочешь посмотреть на пингвинёнка, приезжай. Он у меня всего два дня будет жить.

Мишку пробрало основательно, его голос уже стал не столько смешливым, сколько тревожным:
– Ну вот представь себе: живое существо, пингвин, ты берёшь его, сажаешь в холодильник, закрываешь дверь и идёшь такая в комнату курить, да? А он стоит там среди кефира и сосисок, один, в темноте, это так, да?

И ещё через микропаузу, совсем тихим, перепуганным голосом:
– Слушай, а у тебя часом не белка?

Я поняла, куда он клонит, ответила максимально искренне, словно бы не заметила подвоха:
– Миш, какая, на фиг, белка? Я тебе русским языком говорю – пин-гвин! Ладно, раз не можешь помочь, буду сама как-нибудь выходить из положения, стану поливать его ледяной водой из душа, главное, чтобы не простудился.

Какое-то время мы ещё темпераментно препирались, а уже через полчаса я и думать забыла об этом розыгрыше, засмотревшись юмористической передачей по телику.

Спустя пару часов в мою дверь позвонили. Стоявший на пороге Мишка с переноской для кошки взволнованно спросил:

– Пингвин насколько крупный? Влезет в эту сумку? Давай, показывай, возьму его.

Не стану приводить здесь все гневные слова, которые он мне адресовал, все проклятия и истерический хохот, когда я предложила ему посмотреть в календарь и вспомнить, какой сегодня день и месяц.

– Ты всё разрушила! – кричал расстроенный Мишка. – А я тебе поверил, я так хотел пингвинёнка!

Наконец, прооравшись, сказал решительно:
– Вставай, собирайся, едем.

Виноватая, я была готова на что угодно, только бы не страдало это чистое детское сердце, которое даже не предполагалось в таком взрослом мужчине. И всё-таки осторожно уточнила:
– Куда ты меня везёшь?
– Даже не спрашивай, – сердито ответил Мишка и добавил с угрозой, – если я сегодня не увижу живого пингвина, то засуну в холодильник тебя. По частям.

И Мишка повёз меня в зоопарк.