Давным-давно полновластными хозяевами земли, воды и воздуха были гигантские динозавры, которые бегали, плавали и летали, наводя ужас на всё живое. Но в конце мелового периода заканчивается эра их господства, и земля переходит под временную власть осмелевших птиц.

Большинство видов пернатых остаются царить в небесах, но некоторые хитроумные представители решают занять вакантные места на суше и в океане. Древние предки страусовых отказались от неба и сделали ставку на сильные быстрые ноги. Внешне они очень напоминали современных страусов, размеры их были впечатляющими, в высоту они достигали 3,6 метра и весили полтонны. Но способность к полётам в результате потеряли.

Страусы признаны наукой единственными на планете прямыми потомками динозавров. Тем интереснее узнать, какие у них взгляды на жизнь.

Сегодня самой крупной птицей на планете является африканский страус, он достигает в высоту 2,7 метра и весит до 180 килограммов. Но при этом страус всё-таки птица, и мозги у него птичьи. Мозг у него очень маленький, средняя масса равна 42 граммам. Однако страусов напрасно считают тупыми, а расхожий миф, что при любой опасности они прячут голову в песок, – вообще полная ерунда. Одним из первых эту сплетню пустил древнеримский писатель Плиний-старший. Но вот интересно – как сей учёный муж представлял себе действия страуса? Плоский округлый клюв страуса довольно мягкий, и голова его мало похожа на бур, способный проникнуть вглубь почвы, а уж дышать под землёй и вовсе немыслимо. Если бы страусы вели себя подобным образом, то стали бы идеальной добычей для хищников и след их на земле давно бы простыл.

На самом деле в момент опасности страусы спасаются бегством и способны развить скорость 70 километров в час. Не всякому хищнику угнаться за такими бегунами. Да и напасть на взрослого страуса отважатся немногие: одним ударом своей мощной ноги страус способен проломить голову льву. Увидеть, как страус кладёт голову на землю, можно в том случае, если он изнурён долгой погоней, но чаще страус наклоняется к земле, лишь чтобы пощипать травку, полакомиться насекомыми, улитками и мелкими ящерками, а также набить брюхо камешками. У птиц нет зубов. Чтобы перемолоть пищу, проглоченную целиком, страусы наполняют камнями желудок, который работает как гигантская кофемолка.

Танцы-манцы

Австралийские эму и американские нанду во многом схожи с африканскими родственниками. Правда, скорость их бега несколько ниже – 50–60 километров в час, да и в размерах они уступают. Нанду при беге расправляют крылья, используя их в качестве паруса.

Яйца страуса – самые крупные в животном мире. В среднем одно страусовое яйцо заменяет 20 куриных, оно весит 1,5–2 килограмма. Чтобы сварить его, требуется не меньше двух часов, но одного такого яйца хватит на завтрак целой футбольной команде.

Страусы способны подолгу обходиться без воды, но если есть возможность напиться всласть, выпивают до 18 литров за раз. При возможности они не прочь искупаться в водоёме, но предпочитают пылевые ванны.

Ни страусы, ни эму, ни нанду не обладают чарующими голосами певчих птиц. В брачный сезон они делают ставку на танцы. Самые впечатляющие номера исполняют африканские страусы. Их репертуар разнообразен, от «цыганочки с выходом» до испанского пасодобля.

Присаживаясь на колени, страус расправляет свои роскошные крылья, делая ими волнообразные махи, как цыганка широкими юбками, трясёт перьями-монисто, раскачивается корпусом и кивает головой. Затем встаёт в полный рост, грудь колесом, полукруглые крылья вскидываются вверх, словно руки тореадора, растопыренные в стороны перья – как пальцы-бандерильи. И вот он уже работает крыльями, как плащом-мулетой, при этом ловко вытанцовывая ногами.

Но даже если танцовщику удалось очаровать несколько дам и собрать их в свой гарем, может явиться ещё один претендент, и тут у соперников начинается совсем другой, боевой танец. Они стараются вытянуть шеи как можно выше и расправить крылья как можно шире. Страус никогда не нападает на того, кто выше ростом, и, зная эту особенность, работники зоопарков и фермеры, видя агрессивное поведение животного, поднимают над головой длинную палку с надетой на неё шапкой – тогда страус сразу отступает.

Если соперники равны друг другу, они сцепляются клювами и кружат. Может показаться, что это затяжной поцелуй, но нет – это фехтование. Соперники не наносят прямые колющие удары, а, скрестив шпаги-клювы, стараются победить соперника силой мышц шеи и напором туловища. Нередко случается, что великолепный танцовщик, с успехом завершивший свой многодневный танцевальный марафон, сдаётся, и весь его гарем переходит к боевому нахалу. А проигравший возвращается на общий танцпол и начинает ухаживания уже за другими девчонками, которые стояли в сторонке.

Жиртресты

Мужчины-нанду исполняют более спокойные и величественные танцы. Шагают размеренно, выставляя вперёд грудь и чуть подволакивая по земле расправленные крылья с длинными перьями, как шлейф. Делают при этом ныряющие движения головой на длинной гибкой шее. Суетиться им ни к чему, каждый должен создать впечатление основательного и надёжного отца семейства, ведь все тяготы лягут именно на их плечи.

Главная задача самцов перед брачным периодом – нагулять как можно больше жирового запаса, а с лишним жирком не очень-то повыкидываешь коленца. Самки откладывают яйца в гнёзда самых сильных и упитанных. Самцу надо весить не меньше 34 килограммов, чтобы впечатлить даму и без риска для жизни взращивать птенцов. Более скромный вес не принимается всерьёз.

И совсем уж скромен танец эму. Он бродит вокруг дамы, раскачивая тело и шею из стороны в сторону, и трётся грудью о её попу почти просительно. У кавалера эму положение незавидное, с его мнением никто не считается. В мире эму главенствуют женщины, они крупнее самцов, крайне драчливы и сами выбирают себе партнёров. Когда такой амазонке надо прогнать конкуренток или отбить чужого парня, она бросается в схватку, рычит как львица, раздувая шею, и даже пинает соперницу. Такие драки могут длиться до пяти часов. Тут уж парням не до выпендрёжа – стой тихонько и не отсвечивай, пока женщины ссорятся.

Эти экзальтированные особы нередко отвергают ухаживания избранника, даже после драки за него. Видимо, отметелить друг дружку им важнее, чем заняться любовью.

Главная задача этого подкаблучника такая же, как и у нанду, – накопить жирок, ведь именно ему предстоит стать курицей-наседкой.

Сменщики

У крупных нелетающих птиц нет возможности свить безопасное гнездо на дереве, им приходится откладывать яйца прямо на земле. Сильными ногами отец-страус выкапывает небольшую яму в песке, выстилая его травой. Гнездо сразу же занимает доминантная самка и несётся в течение нескольких дней. К гнезду время от времени наведываются остальные жёны гарема и, как кукушки, подкидывают в него свои яйца.

Главная страусиха не гоняет соперниц и даже всячески поощряет их действия, соглашаясь высиживать чужие яйца. В конечном итоге в её гнезде может накопиться более 20 яиц. Причина такой добросердечности – хитрая материнская стратегия. Мегамама знает, что всюду бродят хищники, посягающие на страусовые яйца. Конечно, она будет защищать общую кладку, но если беды не избежать, придётся откупаться от зубастых рэкетиров и чем-то жертвовать. Поэтому свои собственные яйца, которые она отлично распознаёт по фактуре скорлупы, страусиха помещает в самый центр кладки, а чужие выкатывает на край гнезда.

Но это запасной план на крайний случай. А пока она максимально маскируется на гнезде, распластываясь по нему, сливаясь с окружающим ландшафтом и прижимая голову к земле. Внимательно отслеживает потенциальную опасность и встаёт лишь для того, чтобы переворачивать яйца клювом, тогда они лучше прогреваются со всех сторон, и питательный желток внутри распределяется равномерно.

Сидеть 42 дня на куче огромных яиц довольно утомительно, у будущей матери нет ни еды, ни воды, ни тени. Но она работает не в одиночку, её смена длится с 5.00 до 21.00. Каждый вечер на ночное дежурство приходит отец, отпуская жену подкрепиться и выспаться.

В период высиживания страусы становятся очень агрессивными. При виде опасности они не убегают, а наоборот, направляются к агрессору, применяя «психическую атаку»: расправляют крылья, размахивают ими и бегут в сторону хищника. Если враг не отступил, страус нападает и бьёт его ногами. Впрочем, никто в Африке не испытывает особого желания ввязываться в бой со страусом, хищники предпочитают действовать хитростью. Гиены и шакалы добывают пропитание сообща: одни отвлекают страуса от гнезда, а другие в это время могут утащить яйцо или птенца.

Если яйца оставлены без присмотра хоть на время, хищники тут как тут. Да, скорлупа страусовых яиц необычайно прочная, в противном случае она не выдержала бы веса родителей. Конечно, она не по зубам шакалам, ведь даже люди, чтобы добыть содержимое такого яйца, зачастую используют дрель. Но шакалы сообразительны. Они катают яйца как шары, с силой сталкивая их друг с другом, чтобы разбить.

Из-за такой прочности скорлупы у новорождённого птенца уходит до двух часов, чтобы выбраться наружу, – это трюк, достойный Гарри Гудини. Справляются не все. Птенец внутри яйца ворочается, работая ножками, кромсая скорлупу клювом и упираясь в неё головой, поэтому страусята рождаются с гематомой на голове.

Вылупившиеся малыши уже способны бегать, они довольно упитанные. а на следующий день после рождения родители собирают всё своё семейство и отправляются в большое путешествие на поиски еды и воды.

В семье страусов можно легко определить ранг каждого: впереди шествует отец, за ним следует его первая леди с высоко поднятой головой, а уже за ней, пригибая головы, идут остальные жёны и весёлые детёныши.

Страусы очень ревнивые родители. Если встречаются два многодетных отца и их выводки перемешиваются, то не избежать большого скандала. Птенцы сильно привязываются друг к другу, разделить их практически невозможно, и тогда родители сражаются за право опеки. Победитель захватывает всех малышей без разбора. Из-за этого встречаются семьи, где набирается до 300 детёнышей разного возраста.

Подкаблучники

Совсем иначе обстоит дело с выведением потомства у нанду и эму. Если у страусов оба родителя заботятся о потомстве и страусята растут в полной семье, то самцы нанду и эму – отцы-одиночки.

Девицы этих пернатых собираются в большие компашки, болтаются по южноамериканским пампасам или австралийским саваннам, занимаются любовью с подвернувшимися парнями, а затем по очереди откладывают в их гнёзда яйца, нередко зачатые от другого. Средняя величина кладки в гнезде составляет 26 яиц от 7 разных мамок.

В какой-то момент папа-нанду ограничивает подходы к гнезду и начинает гонять этих нахалок. Им-то что – снесутся и опять бегом на танцульки-гулянки. Но какие бы нанду ни были отцы-молодцы, у них ведь тоже есть предел физических возможностей. Иногда яиц в гнезде бывает так много, что нанду не в состоянии покрыть их своим телом. Отмечен случай, когда гнездо посетила дюжина таких «кукушек» и оставила в нём 80 яиц.

Отцы нанду в течение пяти недель высиживают яйца вне зависимости от погоды – и в сильный ливень, и в страшное пекло. Не пьют, не едят, не ходят в туалет, держась исключительно на нагулянном жире. За два месяца они теряют треть своего веса. Это тяжёлая работа, и больше половины отцов отказываются от своих гнёзд, у них иссякают силы. Предвидя это заранее, мамки нанду и эму никогда не кладут все свои яйца в одну «корзину», распределяя их между другими гнёздами.

К счастью, не все отцы-одиночки сдаются, у них существует нечто вроде джентльменского клуба. Нередко на выручку к такому отцу-герою приходят добровольные помощники из молодых бездетных парней, они заменяют его на гнезде. Но освободившийся папаша просто не может слоняться без дела, он устраивает новый дом и снова собирает в него яйца. Отцовство в жизни самцов эму и нанду – главное предназначение.

Нередко отцы создают гнёзда по соседству, в метре друг от друга. Бывает, и подворовывают соседские яйца, но, по сути, это то же, что перекладывать деньги из одного кармана в другой. В итоге все они совместно заботятся о птенцах. Папы нанду и эму настолько чадолюбивы, что могут принимать цыплят-сирот, отбившихся от другого родителя.

Любовь не зла

Таинственную природу любви и дружбы веками пытаются разгадать учёные и философы. Нередко мы с удивлением смотрим на какую-нибудь пару и думаем – они такие разные, что их связывает? И это – у людей, которые принадлежат к одному биологическому виду. Но что может объединить в крепкую пару млекопитающее и птицу?

Во флоридском парке развлечений подружились жирафиха Беа и страус Вильма. И ведь, что странно, в огромном саду животным есть где гулять и среди кого искать друзей, так что взаимная симпатия Беа и Вильмы никак не была вынужденной. Но, похоже, в их отношения вмешалась любовь. Жирафиха и страус неразлучны, ласкают друг друга, как влюблённые, и никого вокруг не замечают.

А на одной заброшенной американской ферме натуралисты обнаружили пару необычно дружных животных, страуса эму и осла, получивших клички Диана и Джек. По словам зоологов, животные любили обниматься и спали вместе. Решив найти им новых хозяев, волонтёры столкнулись с проблемой: когда пытались погрузить животных в разные трейлеры для перевозки во временный приют, осёл Джек стал жалобно плакать, а темпераментная эму Диана и вовсе взбесилась. Разлучить их было невозможно, тогда животных погрузили в общий трейлер, где парочка ехала, прижавшись друг к другу. Возможно, их сплотило одиночество, думали зоологи, и запустили животных в вольеры с соплеменниками. Но скоро стало ясно, что Джеку и Диане больше никто не нужен. Джек агрессивно вёл себя по отношению к другим ослам и даже попытался напасть на одного из них, когда тот осмелился приблизиться к Диане. Его подруга также отказывалась сближаться с остальными страусами. Чтобы не делать влюблённых несчастными, волонтёрам пришлось подыскать им хозяина, который согласился взять обоих животных.

А вот история межвидовой любви, доходящая до самоотречения. Зоологи из Кении во время спасательной операции по извлечению из колодца маленького месячного слонёнка, который провалился туда, обнаружили поблизости и двух брошенных страусят. Всех троих детёнышей временно поместили в приют для слонят и дали имена: девочку-страусиху назвали Пеа (Горошек), мальчика – Под (Стручок), а слонёнка – Джотто. Через некоторое время Стручок ушёл на волю к диким страусам, а его сестра Горошек ни за что не захотела покидать приют и полюбившегося ей Джотто. Ради друга Горошек сменила веру, стала считать себя слонихой и ни на шаг не отходила от Джотто. Ребята вместе играли, отдыхали и спали рядышком. Слонёнок использовал мягкое и пушистое тело страусихи как подушку, а Горошек нежно гладила его своим клювом.