Кажется, что муравьи приходят в этот мир только для того, чтобы вкалывать до последнего вздоха. Но, как ни странно, они рождены для полёта, недаром муравьи относятся к отряду перепончатокрылых, и ближайшими их родственниками являются осы.

Правда, крылья даются не всем муравьям, а только королевам (маткам) и их избранникам, и то не надолго, а для единственного в жизни полёта. Окрылённые любовью, они переносятся на большие расстояния, чтобы вдали от дома основать новый муравейник для создания будущей колонии. После оплодотворения самцы погибают, в них больше нет нужды, а королева отгрызает себе крылья.

Правление муравьиных королев не назовёшь праздником, их величества практически не видят белого света. Предназначение коронованных особ – служить конвейером для производства всё новых и новых подданных. Да и власть их очень зыбка: пока способна рожать – ты на престоле, а если репродуктивная функция даёт сбой, то конец твоему царствованию. Впереди изгнание и казнь, а на трон возведут новую королеву.

Подданные королевы – рабочие муравьи и солдаты. Все они – самки, отказавшиеся от любви и возможности размножаться. Этим занимается только королева, а члены колонии не должны отвлекаться на мелкие радости материнства, они работают на всю общину. У большинства видов это заложено в программу, например, муравьи-жнецы изначально бесплодны. Однако у длинноногих муравьёв есть потенциальная способность к размножению. Но если какая-нибудь дерзкая работница на такое осмелится, сёстры нападают на преступницу, придавливают группой и заточают в плен на несколько дней, пока яичники бунтарки не уменьшатся. Затем тюремщицы выгоняют провинившуюся на работу.

Каталог муравьиных профессий

Биологи называют муравьиные колонии сверхорганизмом, каждый представитель которого выполняет одну функцию и имеет узкую специализацию. И всё-таки у каждого муравьишки свой характер. Есть ленивые, любопытные, отважные и агрессивные, поэтому любой член общины подыскивает себе профессию исходя из своих наклонностей.

За жизнь муравьи осваивают много профессий и получают должность, на которой наиболее успешны. Молодые рабочие особи начинают свою карьеру «няньками» – они переносят яйца и куколок из одной камеры муравейника в другую, защищают их от расхищения, помогают новому поколению вылупиться. В их обязанности входят также расширение ходов, чистка гнезда, удаление трупов умерших сородичей.

Со временем они приобщаются к сбору корма. «Карьерный рост» напрямую зависит от успехов первых походов за едой. Особи, приносящие мало еды, навсегда возвращаются на должность нянек, а те, кто удачлив в поисках пищи, переходят в ранг фуражиров.

Профессия фуражира – самая распространённая в муравьиной семье, но не единственная. Поскольку рабочие муравьи подвергаются нападениям хищников, а иногда и собственных собратьев, то для их защиты есть солдаты-охранники. Они крупнее и вооружены мощными жвалами. Охранники следят за границей владений и в любой момент готовы броситься в атаку на врага, а в случае необходимости на помощь им придут все, кто окажется поблизости.

И, наконец, профессия, в которой остаются только самые сообразительные, – разведчики. У каждого разведчика свой персональный участок, они его знают и регулярно инспектируют. За разведчиком закреплена бригада разнорабочих, которых он ведёт к месту находки. Добравшись до точки, рабочие обследуют добычу и решают, как им удобнее донести ношу, по частям или всю целиком.

Чур, я в домике!

Инженерному таланту муравьёв могут позавидовать самые оригинальные архитекторы мира. Муравьи создают уникальные дома под землёй и камнями, под корягами или опавшей листвой, в дуплах деревьев, в полых стеблях растений, а самая маленькая муравьиная семейка может поместиться в скорлупе ореха.

Вершина изящества – домики муравьёв-портных, или ткачей, они создают свои шедевры прямо на ветках из живых листьев, превращая их в зелёные камеры с потолками, стенами и полом. В процессе строительства муравьи, выстроившись в ряд, хватаются задними лапками за край одного листа, а жвалами удерживают край другого, соединяя их, словно булавки. В это время ткачи «сшивают» листик с листиком собственными личинками, используя их как тюбики с клеем.

У земляных муравейников главная часть погружена в почву, где образует сложную систему тоннелей, коридоров со множеством галерей, жилых помещений, продуктовых складов, теплиц, садов, покоев королевы и детских яслей. Дома пустынных муравьёв уходят на глубину от четырёх до десяти метров! У рыжих лесных муравьёв высота муравейника над землёй может достигать двух метров.

Муравьи защищают свои жилища не только от врагов, они берегут гнёзда от инфекций, патогенов и стихийных бедствий. Собирая сок хвойных деревьев, содержащий антибиотик, они раскладывают кусочки засохшей смолы у входов, и каждый муравей вытирает о них ножки, как о дезинфицирующий коврик.

Во время дождя муравьи сужают или вовсе закрывают все входы и отверстия в доме. Некоторые виды поступают ещё интереснее – при наводнении они начинают пить воду, попавшую в гнездо, и выделять её наружу, работая как насосы.

Самый фантастический муравейник – у бродячих муравьёв. У этих вечных кочевников нет постоянного крова. Стремительная муравьиная река длиной в 45 метров и шириной до 1 метра движется со скоростью 100–300 метров в час. Эта армия мародёров охотится как прожорливый хищник и пожирает на своём пути всех, кто не успел разбежаться. По флангам идут солдаты, защищая своими большими жвалами семейство, внутри колонны – рабочие, несущие на себе хрупкий груз с молодняком.

Ночью кочевые муравьи устраивают бивуак из 500–700 тысяч собственных тел, как из деталек лего, сцепляясь челюстями и конечностями, образуя гигантский защитный панцирь в форме шара диаметром около метра. Внутри живого гнезда располагаются матка и потомство. Когда королева готова нести новые яйца, кочевники делают привал на 2–3 недели, а затем снова отправляются в путь.

Особой беспощадностью славятся муравьи-кочевники, обитающие в Южной Америке. Эти крупные и агрессивные насекомые бесстрашно атакуют всё живое. Их укусы способны обратить в бегство и людей, и даже таких грозных зверей, как ягуары. Если бегство невозможно, то муравьи, кусая, доводят животное до болевого шока и смерти, а затем общими усилиями съедают жертву, оставляя только обглоданные кости.

Жители посёлков, которые располагаются в тропических лесах, зная о приближении табора кочевых муравьёв, снимаются с места и вместе с домашними животными эвакуируются в безопасные места.

Но считать кочевых муравьёв исключительно бандитами и убийцами всё же несправедливо – в оккупированных на время посёлках они уничтожают всех тараканов, крыс и мышей, а также являются санитарами леса, очищая его от падали.

Земледельцы

Но муравьиный народ не был бы столь уважаем в истории и культуре, если бы промышлял только разбоем и грабежом. В муравьином царстве есть и более мирные племена, которые освоили земледелие ещё за 50 миллионов лет до человека.

Муравьи-жнецы, обитающие в том числе на Юге России, во время цветения злаков ударными темпами ведут заготовку семян. Этих запасов им хватает на весь год. Собранный урожай хранится в подземных домах на глубине нескольких метров в особых камерах и по необходимости выносится на просушку, перемалывается жвалами солдат в муку и уже в виде готового теста подаётся на общий стол и на корм малышам.

Но самыми продвинутыми фермерами по праву считаются муравьи-листорезы. В тропических лесах Южной Америки можно наблюдать замечательное зрелище – тысячи крошечных зелёных парусников плывут по тропинкам к подземной гавани. Это парусная регата – муравьи-листорезы, доставляющие на свою ферму фрагменты листьев, вырезанные острыми челюстями-ножницами. Зажав их в жвалах и подняв над головой, листорезы тащат на себе не только добычу, во много раз превышающую их по размеру, но и своих охранников-муравьёв, восседающих на парусах и отслеживающих потенциальную опасность.

Однако листья предназначены не для питания муравьёв, а для выращивания специальных грибов в муравьиных подземных садах. Они являются источником корма муравьиной семьи. Сборщики нарезают листья на части, инспекторы проверяют их на качество, определяя наличие бактерий. В специальных камерах работают муравьи-измельчители. Дальше за дело принимаются пережёвыватели, превращающие всё в мульчу. А уже маленькие муравьи-садовники, проводящие всю жизнь в тёмных комнатах, рассаживают грибы, скрещивают, удобряют мульчей, поддерживают в парниках постоянную температуру, влажность и вентиляцию.

Каждый грибной сад вырастает размером до пучка салата и весит около 500 граммов. У одной колонии таких садов может быть около сотни.

Животноводы

Муравьи – большие сладкоежки и обожают медвяную росу, или падь, выделяемую тлёй. По сути, падь – это экскременты. Тли сосут сок растений в таком количестве, что не успевают полностью переварить и усвоить. Время от времени на кончике брюшка тли повисает маленькая сладкая капелька, которую тля стряхивает ножками.

Но с тех пор, как мудрые муравьи «одомашнили» тлю и сделали её своей «коровой», она не выбрызгивает сладкие выделения просто так, а терпеливо дожидается муравьёв-заготовителей и передаёт им свою продукцию.

Муравьи-пастухи обходят стадо и проверяют каждую «коровку», готовую к дойке, затем щекочут её брюшко усиками. Тля выделяет капельку пади, пастух набирает её в зобик и спешит к фуражиру. Наполнив брюшко до отказа, фуражир направляется в муравейник.

Муравьи охраняют своих «коров» от нападений божьих коровок, гонят прочь муравьёв других видов или воришек из чужих муравейников. Из-за тлей между муравьями иногда разыгрываются целые сражения. Чтобы защитить своих кормилиц от врагов и непогоды, муравьи строят «коровники»: обмазывают стебли глиной, сооружают землянки, где тли в полной безопасности сосут соки растений. Входы и выходы из «коровников» тщательно охраняют.

Когда муравьи переносят в челюстях своих «коров», тли послушно поджимают ножки, чтобы не цепляться ими за ветки. Осенью муравьи загоняют «скотину» в тёплые «стойла» в своём муравейнике, а весной снова выносят на пастбище. Даже яйца тлей зимой хранятся в муравейниках. Муравьи облизывают их, ухаживают, как за своими собственными, а весной вышедших из них «тёлочек» провожают на пастбище.

Парфюмеры

Муравьи считаются самыми продвинутыми среди насекомых, они легко обучаются, умеют считать и общаться осмысленными сообщениями. Язык им заменяют прикосновения усиками-антеннками, постукивания лапками по брюшку. Но главным информатором является запах.

Железы муравьёв, как парфюмерные фабрики, вырабатывают множество различных ароматов и феромонов. С помощью пахучих меток муравьи сигнализируют об опасности, отличают своих от чужих, оповещают о начале сезона размножения, наличии корма и даже о необходимости вынести мусор.

Но запах может оказаться и обманчивым. Хитрые насекомые других видов успешно осваивают муравьиный «язык». Прыгающий паук научился имитировать специфический запах зелёных муравьёв и живёт среди них, свободно перемещаясь в гнезде хозяев, выбирая себе сочный обед в виде муравьиных личинок. Одураченные родным запахом зелёные муравьи не противостоят замаскированному пауку, принимая его за одну из своих сестёр, и даже охотно его подкармливают.

Некоторые виды муравьёв практикуют социальный паразитизм. Молодая королева, не имеющая собственной «свиты», поселяется в гнезде другого вида муравьёв, убивает их королеву и обманывает её подданных, выделяя привлекательный запах, в результате чего чужие рабочие начинают её кормить и обслуживать. Королевы-паразитки рожают своих рабочих, которые постепенно вытесняют законных жителей муравейника.

Но в сложном организме муравья есть и особый «цех» по производству химического оружия. Он вырабатывает яды и кислоту с невероятной степенью поражения. Самым сильным ядом отличаются огненные и кочевые муравьи, муравьи-пули и муравьи-бульдоги. Их укусы могут вызывать у чувствительных людей сильную аллергическую реакцию и даже анафилактический шок.

Здоровому человеку один или несколько огненных муравьёв большого вреда не принесут, но эти разбойники, атакуя жертву массой, стремительно пробираются под одежду и кусают одновременно по какому-то общему сигналу, и тогда в тело жертвы попадает сразу огромное количество яда. От укусов муравьёв-бульдогов, согласно статистике, погибает гораздо больше людей, нежели от нападений змей, пауков и даже акул.

Гуляя по лесным тропинкам и замечая, как весело снуют под нашими ногами муравьи, мы даже не догадываемся, что находимся в очаге кровавой битвы между двумя воюющими государствами. Муравьи из разных муравейников – смертельные враги, даже если принадлежат к одному виду. Победа в жестокой схватке зачастую зависит не от размера муравьёв, а от их количества. Нередко более мелкие муравьишки обращают в бегство крупных грозных соперников.
Способы расправы над врагом зависят от вида муравьёв: обезглавливание, отрывание конечностей, ядовитая инъекция при помощи жала, химические атаки кислотой. Самопожертвование – одна из отличительных черт муравьёв, они готовы отдать жизнь за своих сестёр. Но когда соперник значительно сильнее, приходится отступать. Не все сразу понимают это, самые отчаянные всё ещё бьются в пылу азарта, и тогда те, кто поумнее, буквально оттаскивают драчунов и уносят с собой. Также они подбирают и раненых.

После боя раненые зовут на помощь с помощью феромонов – химического сигнала SOS. Но если у подбитого в бою муравья оторвано или покалечено пять конечностей, он принимает решение умереть и вместо сигналов о помощи передаёт сёстрам сигнал, чтобы его оставили на поле боя, – пользы семье он уже принести не сможет. И напротив, муравьи с двумя потерянными конечностями сворачиваются калачиком, чтобы их было легче переносить домой.
Вернувшись в муравейник, здоровые муравьи присматривают за ранеными, вылизывая им раны своей антибактериальной слюной.

Скованные одной цепью

Общинность, дисциплина и самоотречение – три кита, на которых держится муравьиный мир, а высшая сила, управляющая этим миром, – коллективный разум. Но как муравьи достигли такой высокой организации, как научились договариваться, как такое количество крошечных умов сливается в один?

В процессе исследования коллективного интеллекта у людей учёные пришли к выводу, что в коллективе важны не столько интеллектуальные способности каждого из членов группы, сколько социальная восприимчивость, количество женщин и отсутствие ярко выраженных лидеров, стремящихся к доминированию.

Муравьиное сообщество – это женское царство, в нём ни один муравей не отдаёт приказов, все решения принимаются совместно. Когда муравьи объединяются, индивидуальность исчезает, группа становится одним большим живым существом, хотя каждый из муравьёв может быть личностью, имеет право уйти из клана и заниматься своими делами. Но они этого не делают и продолжают жить коллективно.

Муравей – не самое разумное существо, любая мышь в сто раз умнее этого насекомого. Но у муравьёв есть цивилизация, которая более жизнестойка, чем наша. Вместе они – великая мощь, справиться с которой не в состоянии ни время, ни стихия, ни человек.