Мы совершенно обессилены («языки на плече», по выражению сестры). Свесили натруженные руки, с трудом переводим дыхание. Сидим на корточках – скамейка только что покрашена. Сначала боролись с вымахавшей из-за дождей травой. Сухое дерево грозило упасть на памятник – пилили, разделывали на чурки и ветки. Брызгали гербицидом сиреневые джунгли – не сообразили выкорчевать весной. Сирень только звучит красиво, на самом деле это злостный сорняк, нечернозёмный бамбук.
На соседних цыганских могилах остатки пикника: кострища, врытые столы, закопчённые чайники, дровишки для шашлыка.

Отчего цыгане умирают молодыми, судя по датам на табличках? Фотографии на скромных пирамидках: жгучие, роковые красавцы и красавицы – просто Зиты и Гиты, Рамы и Шиамы, танцоры диско и прочий Болливуд. Но это я отвлеклась, пока оттаскивала кучи мусора после их пикника.

Отовсюду доносятся треск косилок и завывание бензопил. «Галёк, рассаду захвати!», «Ди-има, где секатор?» Называется, пришли на поминки. И так каждый раз. Идёшь положить букетик цветов, унестись воспоминаниями, попросить прощения, задуматься о вечном, всплакнуть. Вместо этого – лесоповал, трудовая повинность, ничем не отличающаяся от огородной, ожесточённая генеральная уборка, переклички, как на субботнике. Уж точно не до философии и светлой печали. До дома бы живым добраться – и в ванну.

– Чеши в машину! Оглохла? Че-ши в ма-ши-ну, я сказала. Возись с тобой.

За зарослями не видно обладательницу раздражённого молодого голоса. Через минуту появляется полная седая дама в красивом вязаном жилете – именно дама. Идёт неуверенно, очень медленно, нащупывая тростью дорогу, раздвигая высокую траву. Остановилась в растерянности, не знает, куда поставить ногу.

– Давайте помогу! – вскакиваю я, рада коротенькой передышке. Под укоризненными взглядами сестры и мужа (там ещё полно работы) веду женщину к центральной дороге. Она благодарно ухватывает меня большой тёплой рукой, тяжело опирается. У неё старомодным гребешком аккуратно схвачены густые волосы, седые, с благородной голубизной. В расплывшейся фигуре всё ещё угадывается полная достоинства осанка. Былой характер угадывается. Да это же…
– Ираида Сергеевна, узнаёте меня? Дочь мою учили, ещё дружила с вашей Леночкой.

Всмотрелась сквозь толстые очки, покивала. Узнавание мало её воодушевило – или мне показалось? Вот и голубая иномарка, бережно спрятана от солнца под тентом. Разумеется, машина закрыта – называется, услали старуху. Хорошо, что у меня в карманах по бутылочке минералки – одной поделилась. Выбрала участок не пыльной травы в тенёчке, чтобы присесть.

– Не надо, – остановила она меня, – я на солнце, ближе к теплу. Это для вас темнота – друг молодёжи. У меня уже возраст, каждый лучик ловлю. В квартире иду – везде впереди себя включаю свет. Страшусь темноты. В ванной или кладовке первым делом нашариваю включатель. А то дверь захлопнется – будто склеп. И так, знаете, впереди вечная тьма… – она запнулась. – А лампочка – солнца осколок.

С кряхтеньем села.

– Ну вот и повидалась с мамочкой. Дочь и зять теперь всё там в порядок приведут. От меня пользы ноль, только под ногами путаюсь. Обуза.

Наклонила голову, преувеличенно старательно устанавливая трость между колен. Голова у неё незаметно, чуточку тряслась. А голос всё тот же, напористый. Учительский.

Не просто учительница – завуч старших классов. Гроза хулиганов и двоечников, опытный координатор учебного процесса, строгая и справедливая наставница коллег. Видимо, её педагогический непререкаемый тон распугал мужское окружение – семью так и не завела. Дочку Леночку родила почти в пятьдесят. Но мама и дочь – разве не семья?

Дочь росла нежная, красивая. В трамвае незнакомая женщина давай стыдить: «Совсем маленькая девочка, а глазки красишь, ай-яй». А это у неё от природы глаза будто филигранно обведены угольком, и загнутые смоляные ресницы. От природы – и от мужчины на Юге, куда Ираида ездила по путёвке. Если вы скорчили гримаску: «Юг, курорт – фи, как пошло», – вы ничего не понимаете. Всё бывает в этой жизни, друзья, всё бывает.

Вот говорят, один ребёнок в семье – урод. Да сколько угодно случаев, когда в многодетных семьях растут страшные эгоисты. Родителям стакан воды не подадут, со свету сживут, потом грызутся за родительское наследство. А Леночка будто из старомодного XIX века. К маме ластится, забивается под крылышко. Само собой, когда вырастет, выйдет замуж только за маму. Гости смеялись: «Какая прелесть!»

Потом посмотрела диснеевскую «Белоснежку». Краснея, призналась, что была дурой и за мам замуж не выходят. А её мужем будет принц Рэй. Назвала золотую рыбку Рэй, два кота были и черепаха – все тоже Рэи…

Ранимая до ужаса. Помнится, Леночке было лет восемь. Ираида проснулась в поту и в жару – сильно простыла. Таблетки в наличии есть, но так вдруг захотелось апельсинов. Казалось – съест разом штук шесть и выздоровеет. Ларёк во  дворе.

Влажной слабой рукой протянула кошелёк, стоном позвала: «Сходи, доча». Леночка в плюшевой пижамке прибежала, застыла у кровати как вкопанная. Оттолкнула руку и… горестно зарыдала, забилась в истерике.

Для неё это была травма, удар, конец света. До сих пор она видела мать сильной, уверенной, независимой. Что называется, застёгнутой на все пуговички. А тут распластана в постели, жалкая, растрёпанная, беспомощная. Потом забилась в угол и смотрела насупившись. В зарёванной насторожённой мордочке – суровый вопрос, недоумение, неприятие, обида: как она могла? Предательница! Для бедняжки в этот день мир рухнул.
Апельсины принесла соседка.

Вот такая девочка-цветок. На уроках литературы отвечает – вся розовеет, тискает руки, задыхается. А какие сочинения пишет – жемчуг, просто жемчуг! Классная руководительница рассказывала: ехали экскурсией в церквушку, в автобус вошла старуха – никто не встал, одна Лена вскочила.

Может, с той церквушки и началось. Стала слушать диски с проповедями – и мою дочь, проказницу и повторюшку, тоже увлекла. У нас в квартире появилось Евангелие. А у Лены вообще целая библиотека – тяжёлые книги с тиснёнными золотом названиями: жития святых, труды богословов, толкования. Дочь, глядя на неё, попросила купить иконку Спасителя, потом Троеручицу, потом…

– Давай когда уже сама заработаешь, – предложила я. Она вздохнула и согласилась. Только пробормотала, что, мол, а вот у Лены вся горка уставлена иконами, благовонными лампадами, подсвечниками, развешаны освящённые крестики на цепочках.
На дне рождения одноклассницы все весело набросились на пирожные и газировку. Только Лена ещё минуту сидела, закрыв глаза и шепча под нос молитву. А моя постеснялась.

После школы пути наших детей разошлись. Дочь уехала в другой город, Лена поступила платно в архитектурный. Теперь её стеллажи были набиты книгами об архитектуре, тяжёлыми, дорогими, – выписывали по почте. Ираида Сергеевна не жалела денег.

Моя стрекоза быстро вылетела замуж. А Лена пробивалась через долгие поиски, пробы и ошибки. У Ираиды после этих бурных исканий добавилось седых волос. Дочь описала круг и вернулась в исходную точку. Остановилась на давно и безнадёжно влюблённом в неё однокласснике Саше.

– Я буду называть тебя Рэй, – сообщила она в первую брачную ночь.

Он рассмеялся шутке, но это была не шутка. Саша-Рэй, чем плохо? Правда, случались накладки. По рабочему телефону просила позвать Рэя. «Кого? У нас таких нет». – «Простите, Александра».

Оба ходили в церковь, соблюдали посты. Перед обедом вставали рядышком на колени перед иконами. «Хлеб наш насущный даждь нам днесь». После еды: «Благодарим Тя, Христе Боже наш, яко насытил еси нас земных Твоих благ». Саша-Рэй прыскал. Лена строго пресекала смешки. Он, искоса взглядывая на любимую, старательно повторял непослушные слова.

По просьбе жены из природного блондина перекрасился в шатена, сменил стрижку – и правда принц Рэй. Уволился с завода, хотя любил работу и коллектив, поступил в финансово-юридический колледж. Лена со временем собиралась открыть частный проектный офис – будет в штате свой юрист и бухгалтер.

Ну а раз муж студент, какие могут быть дети? В семье была демократия: устроили круглый стол. Уйти из родной школы и нянчиться с предполагаемым внуком Ираида была не готова. Да и зарплата завуча – недурной вклад в семейную копилку, молодые выплачивали ипотеку. Жаль только, Саша так мечтал о ребёнке.

– Не Саша, а Рэй, – строго поправила Лена. – О каких детях может идти речь? – поставила она точку.

Из тонкой как тростинка краснеющей девушки она преобразовалась в ладную, видную, весьма и весьма существенную женщину – на неё заглядывались. От отца – яркая красота, от матери – стать. С частной конторой не вышло, с архитектурой тоже. Устроилась в какую-то дизайнерскую фирму, но ведь не в деньгах счастье. Они с Сашей-Рэем к тому времени жили в элитном доме в центре. Лена задумывалась о собственном загородном доме.

А Ираида Сергеевна по-прежнему обитала в однушке на высоте одиннадцатого этажа. В почтенном возрасте вышла на пенсию. После бурной завуческой деятельности почувствовала себя заживо похороненной. Тут, как назло, начали менять лифт. Подрядчики армяне полгода мурыжили, сделали тяп-ляп. А после, побросав материалы, вовсе смылись в свою Армению.

Ираида Сергеевна оказалась заточённой в тереме царевной Несмеяной. Сидела в своей светлице выше ельничка стоячего, ниже облачка ходячего. Южный Иван Царевич был, да и тот мелькнул на несколько ночей и растаял в прежней жизни. И как-то сразу выяснилось, что у Ираиды Сергеевны одна-единственная верная подруга – негусто под конец жизни.

– Я тебя убью! – с порога заявила та, отпыхиваясь, обмахиваясь, похожая на загнанную лошадь. Прислонилась к косяку, бросила под ноги тяжёлый пакет.
– Что, почему? – притворилась Ираида, невинно захлопала глазами.
– Ох, артистка! Позвала в гости и не сказала, что лифт не работает. А я тащи килограммовый торт, вся взопрела.

Ираида её обняла, защебетала, увела на диван, померила давление. Побежала ставить чайник и набирать ванну. Помирились.

В другой раз затарились в гастрономе коньяком, рижским бальзамом к чаю и вкусняшками. Поднимались к Ираиде – отметить, наконец, запуск многострадального лифта. Между седьмым и восьмым этажами коробочка лифта охнула, закряхтела, затряслась и остановилась. Погас свет.

Можно было паниковать, биться и задыхаться в припадке клаустро- и никтофобии, хвататься за сердце и лекарства.

– Знаешь, почему мы застряли? Потому что не успели этого паршивца обмыть, – серьёзно сообщила подруга, включая в телефоне фонарик.

Когда ремонтники через десять минут открыли кабинку – их взору предстали хихикающие женщины хорошо за семьдесят. Сидели на расстеленных рекламных буклетах. На газетке между ними – ополовиненный флакончик коньяка, надкушенные копчёные колбаски.

– Вот это мы понимаем, – сказали ремонтники. – Все бы так застряльщики. Дамы, к вам можно присоединиться?

Вот такая смешливая подруга – с ней было просто и легко. Потом подруги не стало. Возраст, болезнь… На разговоры о болезнях у них было наложено табу. Кто нарушал – угощал булочкой и кофе в «Кулинарии».

После смерти подруги Ираида Сергеевна совершенно растерялась. Лифт по-прежнему капризничал. Не спустишься, не погуляешь, не посидишь у детской площадки, слушая милый лепет. Наконец, в магазин за продуктами не попадёшь. Хоть ложись и с голоду помирай – никому нет дела. Волонтёры-студенты выручали, потом распрощались – лето, каникулы.

– Бабушка, а у вас родных совсем-совсем нет?

Как объяснить чужим людям? У зятя командировки. Дочь болеет, лечится в санаториях. Да и не привыкла Ираида выносить сор из дома. А главное, не хочется быть обузой. «Мать» и «сильная» – слова-синонимы. Всегда опора для детей, даже взрослых. Особенно взрослых. Навсегда запомнились апельсины, болезнь, реакция маленькой дочки, её строгий, испытующий и разочарованный взгляд.

Ираида созрела до того, что набрала номер социальной службы. Говорили, одинокому пенсионеру полагается соцработник. По телефону ответил очень знакомый голос – да это же бывшая учительница химии из их школы. Болтушка страшная, полное словесное недержание, язык до колен. Завтра полгорода будет знать, что заслуженная завуч подвешена в прямом смысле на высоте одиннадцатого этажа, заперта без хлеба и молока. Брошена в четырёх стенах, как блоковский пёс безродный с поджатым хвостом.

– Извините, ошиблась, – Ираида Сергеевна бросила трубку.

Приехали дочь с зятем – только из Сочи, оба шоколадно загорелые. Леночка ещё больше расцвела, заматерела в своей женской не рожавшей красоте. Весело разгружали баулы: зелень, фрукты, колбасы, консервы, шоколад, до которого охоча была сладкоежка Ираида Сергеевна. Водрузили на стол бутылку дорогого вина в оплетённой бутылке, разлили в хрустальные фужеры.

– За тебя, мама, чтобы не болела. Слушай, как ты тут живёшь? Здоровому человеку не вскарабкаться. Взгляни на план дома, – отодвинула фрукты и балык, раскинула лист ватмана. – Эту комнату спроектировали специально для тебя. Двадцать квадратов, своя ванная и туалет, отдельная входная группа. Окна на юг, как ты любишь. Стены капитальные, нас и не услышишь. Считай, отдельное жильё. Вокруг лес, воздух, птички поют. Это тебе не болтаться на верхотуре на семи ветрах. Будем встречаться по вечерам в гостиной, смотреть фильмы, обсуждать. Рэюшка мой готовит пальчики оближешь, испечёт чего-нибудь… А случись что, присмотрим за тобой, уже не молоденькая.

Ираида Сергеевна закрылась ладошками, заколыхалась в сладких рыданиях. Вот он, выход из положения, вот оно, счастье. Господи, за что это ей? Обмочила слезами лицо дочки, та хохотала, отводила её мокрые руки.

– Сейчас я думаю, сопоставляю. Живу в сытости, чистоте – чего ещё? Она хорошая у меня, – чуть раскачиваясь, задумчиво говорила Ираида Сергеевна, – но всю жизнь играет. В саму жизнь. В веру в Бога. Вот в архитектора играла. Сашу сделала игрушкой. И сейчас играет в эдакую…

Она прислушалась и замолчала. Из чащи с треском, как молодая медведица, шагнула высокая спортивная женщина. Одета в кипенно-белую рубашку поло и такую же бейсболку, красные шорты – всё отлично подогнано по фигуре.

– Леночка, это мама твоей подружки в старших классах, помнишь?

Она не расслышала или не захотела расслышать. Прошла стремительно, так что мне пришлось посторониться. Будь я бесплотна, она проломилась бы сквозь меня. Стояла, нетерпеливо похлёстывая веточкой по голой розовой ноге. Ждала, пока мать поднималась, неловко усаживалась на заднее сиденье, пыталась пристегнуться. В ней сквозило раздражение, но и некое удовольствие, злорадство от её беспомощности. Не выдержала, вырвала из слабых сморщенных рук ремень, воткнула в гнездо.

– Говорила ведь, не надо брать её с собой, – кинула мужу. – Опять кому попало плакалась, сплетничала. Свинья грязь всегда найдёт.

Хлопнула дверца. Машина, бережно переваливаясь, удалялась по ухабистой кладбищенской дороге. Увозила Ираиду Сергеевну, сидевшую на солнечной стороне – как она любила.