В 1993 году мой муж-офицер служил в Таджикистане. Периодически он прилетал оттуда на побывку и давал мне уроки приготовления некоторых восточных блюд. Я неплохо научилась управляться с мантами, делать плов, варить шурпу и готовить уйгурский лагман.

В один из выходных отправилась в обувной магазин – вдруг повезёт и я смогу порадовать себя новыми туфлями на лето. К сожалению, скудный ассортимент абсолютно не воодушевил, зато на выходе я обратила внимание на шикарные босоножки, которые держала в руках одна из перекупщиц. Каково же было моё изумление, когда я узнала в ней бывшую землячку-однокурсницу!

С Надей мы не дружили, нас мало что связывало. Скажу больше: я её откровенно недолюбливала. И вовсе не из-за её завышенной самооценки или непомерных амбиций – просто она была крайне завистливой особой, причём никогда этого не скрывала.

А ещё у неё была самая большая мечта – выйти замуж за москвича. Почему Надя после школы не стала поступать в столичный вуз, история умалчивает.

Но девушка всё же добилась поставленной цели. Съездив как-то раз в столицу, познакомилась в ресторане с музыкантом Виталиком, и вскоре они поженились. Думала, что поймала за хвост жар-птицу, но на деле всё складывалось куда прозаичнее.

Виталик был классическим маменькиным сынком, всю жизнь прожил с родительницей в малогабаритной двушке и оказался совершенно не готов к изменениям, произошедшим в стране. Имея за плечами музыкальную школу, подался в ресторан, где зарабатывал нестабильно и уж точно не те миллионы, о которых мечтала Надежда.

Свекровь не торопилась прописывать сноху, а безынициативный и инфантильный муж не мог повлиять на маменьку.

– Тварь какая! – злилась Надя. – У неё даже дачи нет, чтобы свалить туда. Всю жизнь прожить в Москве и не заработать на дачу! Чем она только занималась? Хотя бы о сыне подумала: куда тот жену приведёт, когда женится? Живут как нищие. Вот мне и пришлось идти торговать.

Всё это разгневанная Надежда вывалила на меня за несколько минут разговора.

Я купила у неё босоножки, мы обменялись номерами домашних телефонов, и потом она два раза приходила ко мне в гости.

Когда пришла первый раз, я как раз сделала манты. Налепила всего 14 штук, но мы и те не смогли съесть. Завернула ей с собой – Виталика побаловать. А буквально через пару дней пожалела, что вообще связалась с этими мантами.
Надя прибежала ко мне с выпученными глазами – мы жили недалеко друг от друга, в двадцати минутах, – и чуть ли не с порога ошарашила:
– Всё! Мы с Виталиком решили, где будем отмечать мой день рождения!

Грандиозный план Надежды оказался до гениальности прост. Я живу одна в таких хоромах, а у них свекровь вечно болтается под ногами, кухня крохотная, в комнате не развернуться, а в ресторан пойти дорого. Поэтому отмечать будем у меня.

Я совершенно растерялась от такой простоты и сразу не сообразила, как отказать, – молодая была, неопытная. В меню праздничного обеда входили манты – Виталик, оказывается, пришёл от них в полный восторг, – три салата и нарезка. Ну и спиртное. В принципе, по тем временам нормальный стол, всё зависело от количества порций.

Договорились, что продукты мне принесут прямо с утра. День рождения выпал на субботу, и я подумала, что Надежда будет готовить сама под моим чутким руководством. Или хотя бы помогать.

Наивная чукотская девушка! Надя даже глаз с утра не показала. «Продукты» принёс Виталик. Он появился у меня на пороге с полупустым пакетом в руке. В пакете было: 400 граммов мяса (не вру, специально взвесила безменом!), одна банка зелёного горошка, 300 граммов сервелата, столько же сыра и баночка шпротов. Всё.

Виталик сказал, что алкоголь принесут с собой, когда придут, – наверное, побоялись, что начну употреблять без них.

Проводив его, я не знала, за что хвататься – то ли звонить Наде, то ли уже начинать делать тесто. Думала, что Надя ещё что-нибудь принесёт. Наивная!

Всё же решила позвонить. Голос у Надежды был недовольный – я её разбудила. На резонные вопросы она ответила с плохо скрываемым раздражением:
– У тебя пары луковиц и картошки не найдётся, что ли? Стакана муки нет?

Ладно. Не стала дальше напрягать именинницу дурацкими расспросами и к положенному сроку накрыла стол. Всё сделала по её совету и исходя из количества продуктов: две луковицы так две луковицы, две картошки так две картошки, стакан муки так стакан муки.

Получилось 11 штук мантов, оливье без колбасы – одна салатница размером с большую пепельницу – и маленькая кастрюлька винегрета. Шпроты и тонко нарезанные колбаса с сыром дополняли щедрый праздничный стол.

Но главный сюрприз ждал меня впереди. Я даже не могла вообразить, что Надя приведёт с собой ещё три семейные пары! Нет, ну если разобраться, всё правильно: с какой стати она должна передо мной отчитываться о количестве своих гостей?

Что же, в таком случае получите и распишитесь.

Надо было видеть, как вытянулось лицо Наденьки, когда все прошли в большую комнату. Гости-то ничего не подозревали, они и представить себе не могли, что увиденное ими на столе – это всё. То есть больше ничего не было. Мало ли: может, я только начала стол накрывать.

Вызвав меня жестом на кухню, именинница зло прошипела:
– Ты что, издеваешься, что ли?

Мне понадобилось неимоверное усилие, чтобы взять себя в руки. Ответила ей ровным, спокойным тоном, хотя и возникло дикое желание выставить всех за дверь во главе с виновницей торжества:
– Всё как ты просила. С днём рождения!

Виталик принёс по бутылке водки и вина. Кто-то из гостей взял популярный в те годы ликёр «Амаретто».

Веселье не задалось с самого начала: голодные мужики быстро опустошили бутылку водки, а идти за второй Виталик не торопился. Беседа не клеилась даже несмотря на выпитое. Надя восседала с каменным лицом, я вообще минут через двадцать удалилась в спальню – всё равно обновлять стол было нечем.

Услышав, что кто-то собрался уходить, вышла в комнату. Тут же засобирались и остальные. Тарелки были девственно чисты, недопитые вино и ликёр уже звенели у Виталика в пакете. Гости скомканно попрощались и направились к лифту. Мы праздновали ровно 1 час 15 минут.

До сих пор не могу понять – на что рассчитывала Надежда? В любом случае, ничего у неё не вышло. Видимо, поняла, что на мне где сядешь, там и слезешь.

Звонками землячка с тех пор не досаждала, и мы больше ни разу не виделись, даже случайно.

А подарок, кстати, я передумала ей дарить ещё днём, пока возилась на кухне. Какие-никакие хлопоты, мытьё посуды и уборка помещения после восьми человек, да ещё бесплатная аренда помещения – чем не подарок?