Мы с Сашей тогда были студентами-первокурсниками, он во время учёбы жил у нас; я грызла гранит экономики, Саша осваивал юриспруденцию. Наступил конец года, пора зачётов и экзаменов. А 28 декабря – день рождения моей родной сестры. Подарок ей приготовила заранее, но мне, человеку, любящему всяческие чудачества и сюрпризы, хотелось чем-то удивить именинницу. Поэтому в дополнение к подарку купила 20 разноцветных воздушных шаров – именно столько лет исполнилось сестре.

Накануне, ложась спать, я составила в голове план действий. Представляла, как, встав пораньше, тихо прокрадываюсь в большую комнату, кладу подарок на видное место, быстро надуваю шарики и украшаю ими помещение. И кто же мне в этом поможет? Конечно, Сашка. Заранее ничего ему не стала говорить, хотя была в курсе, что в этот день он должен был сдавать самый сложный зачёт и допоздна к нему готовился. В институт он собирался только ко второй паре и рассчитывал выспаться перед трудным испытанием. Но что такое его зачёты, ведь день рождения, как известно, только раз в году!

И вот мой будильник залился весёлой трелью. За окном темень. Наспех умывшись и одевшись, в 5.45 утра я с воздушными шарами вошла в большую комнату, где спал ничего не подозревавший брат. Минут пять ушло на то, чтобы разбудить его, минуты три – чтобы он наконец понял, чего конкретно от него хотят. По выражению Сашиного лица я уже догадывалась, что меня сейчас грубо пошлют. Но отступать было некогда, и я начала канючить:
– Сашка, ну, пожалуйста, всего-то двадцать шариков… Мне одной не справиться!

Только представьте себе человека, которого разбудили в такую рань перед зачётом и заставляют надувать шары! Мысленно матерясь, кузен под моим натиском сдался. Вдувая в эти шарики всю силу своих лёгких, каждый из нас думал о своём: я – о том, как же здорово всё придумала, главное – успеть, а у Сашки в голове, наверное, зарождался план мести за этот утренний кошмар. На третьем шаре он предпринял слабую попытку свалить и неуверенно спросил:
– Маринка, может, хватит?
– Нет, сильнее дуй!

Сашка дунул. Тишину зимнего утра нарушило звонкое «ба-бах!». От пережитого шока мы захихикали. То, что осталось от шарика, лежало в разных углах комнаты. О, боже! Как же так? Осталось 19 шаров, я начала нервничать и ругать брата. Выслушав меня, он снова принялся за дело. Но та же учесть постигла следующий шар, и мы уже не смогли сдержать хохот. Ржали в темноте, держа шарики в зубах, – такими нас и застала сестра, разбуженная шумом. Конечно же, она поняла, в чём дело, и только буркнула:
– Вот вам не спится, чудаки!

– Присоединяйся! – только и смогла произнести я.

Да, сюрприза не получилось, но я ни капельки не расстроилась и, когда Катюшка принимала от меня поздравления, сказала:
– Так как шаров только восемнадцать, пусть и тебе в душе всегда остаётся столько же!

А зачёт Сашка тогда сдал. И оставшиеся шарики, развешанные под потолком, дотянули до Нового года.