В юности привести нового человека к друзьям считается в порядке вещей. Только спросит кто-нибудь постфактум:
– А с предыдущей – Юля, кажется, звали, – у тебя всё? Жаль. Симпатичная была девчонка.

Но чем старше друзья, тем более сложной становится процедура приглашения нового человека в сложившуюся компанию. Предупредить, рассказать основные вехи биографии новичка, объяснить, какие на него имеются ближайшие и перспективные планы, и, наконец, получить разрешение.

Наш старинный приятель Андрей Скрипник уже дважды проходил эту процедуру. Несколько лет назад он развёлся со Светланой, всеми нами очень любимой, и теперь знакомил нас с женщинами, которые могли бы её заменить.

Первая, школьная учительница Агния, по непонятной причине сразу же приняла покровительственный тон. Одну из её фраз: «Когда я была в Каире… Каир – это столица Египта», – мы потом долго цитировали, если кто-то отпускал банальность. Ушла она, довольная собой, сказав на прощание:
– Ну что, я довольна, что Андрей дружит с вполне приличными людьми. Я боялась, будет хуже.

Багровый от злости Андрей вытащил её в подъезд, даже не дав застегнуть змейки на сапогах. А потом долго перед нами извинялся.

Вторая претендентка, Ира, внешне располагала к себе, но держалась скованно, ни разговорить, ни развеселить её нам не удалось. Ничего, обвыкнется, надеялись мы. Но Ира, как позже рассказал Андрей, поставила вопрос ребром: «Или я, или эти ужасные люди!» – «Чем же они ужасные?» – «Всем!»

– Так и сделал бы выбор в её пользу, – поддели мы приятеля. – Друзья друзьями, а семья важнее.
– Не, с тараканами в её голове я точно не уживусь!

И вот после двух неудавшихся попыток Скрипник предупредил нас о третьей.

– Народ, не будете против, если я в «Лесной» свою новую даму привезу?
– А она не будет объяснять, что Волга впадает в Каспийское море? – ехидно поинтересовалась Элка.
– И смотреть на нас, как на монстров? – добавила я.
– Вроде бы не должна, – озабоченно почесал в затылке Андрей.
– Я против! – рубанула с плеча Вита. – Это же не в гостях посидеть часок-другой, а жить бок о бок с неизвестной и, возможно, неприятной особой целую неделю!
– Девочки, не нужно заранее настраиваться на негатив, – примирительно сказал мой благоверный.
– Нет, ну целый год собирались, – не отступала Элла. – Имей в виду, Андрюха, если что, выставим вас обоих к чёртовой бабушке!

Пансионат «Лесной» мы открыли для себя несколько лет назад. Тишина, красота, чистое озеро, неплохая рыбалка, услужливый персонал и вполне приличное питание. Мы снимали четырёхкомнатный домик с большой верандой, прямо с которой наши мужчины и рыбачили. Что ещё нужно для отличного отдыха? Скажу. Хорошая погода и притёршаяся компания с общими интересами. Рассчитывать на то, что новый человек с ходу впишется в наше дружное сообщество, – верх легкомыслия. Но Андрюху мы любим, принимаем его проблемы близко к сердцу, потому и дали согласие.

Однако, едва увидев Нину, тут же об этом пожалели.

Нанятый микроавтобус собирал нас по всему городу. Скрипника с его пассией забирали последними. Подъехали к дому, остановились, открылась дверь подъезда, и оттуда выплыло неземное создание в длинном белоснежном сарафане с голубым поясом и такого же цвета лентой на широкополой, тоже белой, шляпе. Даме не хватало лишь кружевного зонтика и перчаток до локтя, чтобы образ аристократки, собравшейся на пикник, приобрёл законченность. Мы, три обычные тётки в шортах и футболках, озабоченно обсуждавшие, кто что собирался прихватить и в последний момент забыл, замолкли на полуслове.

Нина окинула нас снисходительным взглядом, высокомерно поздоровалась и, «дыша духами и туманами», прошествовала в глубь микроавтобуса.

Ехали мы в полном молчании, хотя обычно болтаем, смеёмся и поём. Правда, у половины из нас нет слуха, у второй половины голоса, но когда это кому мешало? А при чужом человеке как-то неловко.

Прибыли, начали выгружаться. Одежды-то берём по минимуму, но каждая пара доставляет свою часть инвентаря, который пригодится на отдыхе. Элла с Толиком отвечают за рыболовные снасти; Вита с Димой – за котелки, шампуры, специи; мы с мужем привозим электрочайник и запасы чая, кофе и сладкого для всей банды. А на Андрюхе надувной матрас, бадминтон, нарды, домино и пара карточных колод.

Пока выносили сумки, Нина запорхнула в домик и выбрала комнату. Мы помрачнели. Ещё одна весёлая традиция – бросать монетку – пошла прахом. Дело в том, что из окон двух комнат поменьше открывается восхитительный вид на озеро, а комнаты побольше смотрят на скучные хозяйственные постройки. Кому где жить, определяем жребием. Но в этот раз пришлая особа всё решила за нас.

Дальше – больше. У Нины обнаружились прекрасная фигура и длинные ноги, её закрытые купальники выглядели заманчивее и сексуальнее наших открытых. Она прекрасно плавала, а загорая, принимала красивые позы. Пошли в лес, она набрала земляники больше всех. Сели вечерком за преферанс – выиграла, устраивая партнёрам катастрофические «паровозы» на мизере.

К исходу третьего дня отдыха мы дошли до кипения и уже готовы были высказать Скрипнику всё, что думаем о его избраннице. Но тут появилась она – пятилетняя кукла с кудрявыми волосами и небесно-голубыми глазами, по имени Варя. Увидела моего мужа и выронила из рук мячик.

– Дед Мороз!

Ах да, забыла рассказать: мой супруг – Дед Мороз. Высокий, с уютным брюшком, белой бородой и кустистыми, тоже тронутыми сединой бровями. Ходить с ним по улицам в последние дни декабря – мука мученическая: на каждом шагу останавливают и просят разрешения сфотографироваться. В предновогодние дни он набивает все карманы леденцами и вручает их с наказом:
– Сядь, положи конфету в рот и начинай загадывать желания. Если желаний хватит на всё то время, пока конфета не рассосалась, они обязательно исполнятся.

Легко, скажете вы? Ха! Попробуйте сами. Леденец тает минут пятнадцать-двадцать, это вам не шоколадная конфета. А мечты – счастья, здоровья, успехов в личной жизни и денег побольше – иссякают уже к исходу первой минуты.

Но на дворе стояло лето, и к встрече с одной из своих крохотных поклонниц мой персональный Дед Мороз, естественно, не был готов. Завёл руку за спину и выразительно пощёлкал пальцами. Я моментально сообразила и помчалась в домик за конфетами. Когда вернулась, кроха, старательно выговаривая непослушную букву «р», заканчивала декламацию:
– …принесёт он ёлочку в серебряных иголочках. С Новым годом нас поздравит и подарки нам оставит.
– Молодец! – густым басом зарокотал Саша. – Вот тебе подарочек!

Увы, подарочек выглядел сиротливо: конфеты и печенья в обычном целлофановом пакетике. Ситуацию не спасала даже яркая заколка в виде бабочки, которую я сунула в качестве подарка.

– А ты настоящий Дед Мороз? – с подозрением спросила Варя.
– Самый что ни на есть! – кивнул мой муж и поправил красно-белую бейсболку.
– А где твоя шуба?
– Так ведь жарко. Летом я всегда без шубы.
– А это твоя Снегурочка? – не унималась девочка.
– Ну что ты! – рассмеялась я. – Разве Снегурочки такими бывают? Снегурка дома сидит в ледяной избушке и вместе с зайцами и белочками делает для деток игрушки. А я просто за дедушкой присматриваю, чтобы на солнышке не перегрелся и не растаял.

Весь день Саша провёл будто на подиуме. Стоило ему шевельнуться, как рядом оказывалось это чудо в розовой панамке и прокурорским тоном спрашивало:
– А разве Деды Морозы едят горячие чебуреки? А разве Деды Морозы пьют пиво? А в карты разве играют?

Вся наша компания наперебой выдумывала объяснения, но мой муж к концу дня уже начал дёргаться, услышав знакомый звонкий голосок. Собственно, не столько из-за усиленного внимания со стороны ребенка, сколько из-за того, что её ясные глазки требовали чуда, а оно всё не наступало.

– Ничего, дорогой, – утешала я его вечером, – завтра уезжаем на целый день, а там, может, ещё дети в пансионате появятся, и она от тебя отвлечётся.

В первый же день заезда нам рассказали о потрясающе интересной экскурсии на страусиную ферму, мы и соблазнились.

Поездка оказалась замечательной. Посещение старинной усадьбы с катанием на конях и валянием на сеновале (я, к примеру, лежала на сеновале впервые в жизни), кормление из бутылочки новорождённого телёнка, цыганский концерт силами студентов колледжа культуры, знакомство с жизнью страусов и поедание гигантской яичницы из их страусиных яиц. Непонятно зачем мы накупили страусовых перьев, а Элка приобрела целый веер. Потом всю дорогу дразнили её «полным доспехом бухарского еврея».

Единственное, что омрачило этот день для моего мужа, – Варенька с мамой тоже оказались экскурсантами. И в воздухе чуть ли не ежеминутно звенело:
– А разве Деды Морозы ездят на лошадках? У них же олени! А разве Деды Морозы пьют, едят, поют, ходят в шлёпках, а не в валенках?..

В пансионат возвращались, когда уже стемнело. Выгрузились у административного корпуса и поплелись к домику, судача на ходу о том, как провела день наша «принцесса» – Нина от экскурсии отказалась, сославшись на плохое самочувствие. Для нас это стало последней каплей; мы окончательно решили сказать Андрею, что его дама ко двору не пришлась, и пусть он на нас не обижается. Но из-за Вари так и не улучили минутки.

Завернув за столовую, остолбенели: наш домик сиял разноцветными огнями! Небольшая туя возле веранды была украшена ёлочными игрушками, а Нина, одетая Снежной королевой, поджидала у входа.

– Я прилетела из далёкого-предалёкого Ледяного царства, – звучным голосом сообщила она, и откуда-то полилась музыка. – Мне сказали, что здесь живёт одна маленькая девочка, которая очень скучает по новогоднему празднику. Есть среди вас такая?

Варя, дремавшая на маминых руках, немедленно проснулась и зачарованно уставилась на нарядную Снежную королеву.

– Есть такая девочка? Или меня обманули? – повысила голос Нина. – Тогда я всех заморожу!
– Не морозь! – храбро пискнула малышка и слезла с маминых рук. – Я такая девочка!
– Здравствуй, девочка! – Нинин голос потеплел. – Как тебя зовут? Варенька? Очень красивое имя. Ты любишь Новый год? А знаешь, как его отмечают? Ёлочкой? Правильно – вот наша ёлочка! А ещё чем? Хороводом? Ну-ка, поучи нас!

И все взрослые, взявшись за руки, пошли в пляс вокруг туи, притоптывая и прихлопывая по Вариной команде. А Саша, предупреждённый Ниной, под шумок скрылся.

– Очень красивый танец, похлопаем Вареньке! А ты знаешь новогодние песенки? Точно? Не забыла? А ну-ка, спой для нас!

Была спета песенка, рассказан стишок, причём не только девочкой, но и кое-кем из взрослых. Их старания были вознаграждены шоколадными медалями.

– А теперь, Варюша, скажи: что всегда делают на новогоднем празднике? Зовут Деда Мороза? Ой, сейчас ведь лето. Дедушка, наверное, далеко, спит у себя на Северном полюсе…
– Нет! – ликующе закричала девочка. – Он здесь, отдыхает! – и конфиденциально добавила: – И пиво пьёт.
– Так давайте все вместе его позовём!

От нашего могучего вопля «Дедушка Мороз, приходи!» проснулся, наверное, не только весь пансионат, но и окрестные сёла. И мой муж в полном дедморозовском облачении вышел на веранду. Он был величествен, прекрасен и убедителен, как никогда!

– Кто это ёлку нарядил посреди лета? Ах, Варенька по празднику соскучилась? А она послушная девочка? А кушает хорошо? И стишки знает?

Сияющая Варя исполнила стишок на бис.

– Дед Мороз несёт игрушки, и гирлянды, и хлопушки. Хороши подарки! Будет праздник ярким! – забасил Саша. – Любишь подарки? А что бы ты хотела получить? Куклу? Говорящую? Говорящую куклу я тебе зимой принесу. А сейчас вот тебе мой подарок!
Варя плюхнулась на дощатый пол веранды и принялась азартно срывать яркую упаковку с большой коробки…

Чего там только не было! И надувной круг (свой она порвала в первый же день), и пупс в кроватке, и мягкие силиконовые динозаврики, и мыльные пузыри, и альбом с фломастерами, и набор детских лаков для ногтей – в общем, настоящее сокровище. Или я ничего не понимаю в девочках!

Наконец мама унесла абсолютно счастливого ребёнка к себе, а мы влетели в домик и затормошили нашу Снежную королеву.

– Нинуля, молодчина, умница! Как же ты это всё устроила?
– Очень просто. Смоталась в город, накупила подарочков, сняла с антресолей коробки с ёлочными украшениями. Привезла, украсила. Вот и всё.
– А костюмы откуда?
– Понимаете, у меня скучная работа, я – экономист, только на праздниках и отрываюсь. Начальство уже много лет поручает мне организацию корпоративов. У меня этих костюмов!.. А тут посмотрела на малышку – ну нельзя разочаровывать ребёнка.
Вот и решила устроить сюрприз. Саша ведь у вас и правда вылитый Дед Мороз.

– Не у вас, а у нас! – назидательно поправила Элка и бросилась целовать разрумянившуюся Нину.
– Наш человек, – прогудел мой супруг. – Одобряю.
– А ты нам поначалу так не понравилась, – с интонациями Барбары Брыльской сказала Вита. – Такая высокомерная, такая разряженная!
– Ой, уж разряженная! – Нина прижала руки к щекам. – Да я Андрея готова была убить! Спрашиваю: «Что надевать?» – «Что хочешь». – «А девочки в твоей компании как одеваются?» – «Хорошо одеваются. Красиво». Ну, я и вырядилась, чтобы не ударить в грязь лицом, как говорится.
– Андрюха, подстава! – заорали мы хором и бросились к приятелю, чтобы надавать тумаков.
– Спокойно! – закрыл его своим могучим телом Толик. – У них есть дело поважнее.

Потупившаяся Нина и взволнованный Андрей скрылись в своей комнате, а мы, чтобы ненароком не подслушать предстоящее объяснение, начали бурно обсуждать, что Варенька расскажет подружкам в садике о встрече с Дедом Морозом-отпускником.