Моя тётя Люда – женщина энергичная, из тех, что с годами не стареют, а как будто покрываются коркой. Снаружи чёрствые и даже местами колючие, а внутри вполне нормальные бабы. Только мужей у таких тёток почему-то обычно нет. Или спиваются и глупо гибнут по пьянке, или убегают опрометью, не оглядываясь на женский плач, дабы не дрогнуть сердцем.

Дядя Лёша от неё сбежал лет пять назад, расколов семью на два враждующих стана. Мы с тётей Людой и моей мамой ненавидим его новую семью и на порог не пускаем. Знаем, что дядя Лёша называет новую жену «киской», поэтому считаем разлучницу «драной кошкой» и кошек особо не жалуем. Не наше это племя.

Так вот, представьте, как я удивилась, когда однажды вечером мне позвонила тётя Люда и спросила, нет ли у кого-нибудь из моих знакомых кормящей кошки. А через минуту перезвонила и сказала, чтобы я срочно ехала к ней и по дороге купила заменитель кошачьего молока. Я обалдела. Что там происходит?

Дело было летом, перед экзаменами, гулять мать не отпускала, чтобы я занималась, и мне было нестерпимо скучно. А тут такая загадка! Конечно, я помчалась, даже матери ничего не объяснив, – генерал у нас в семье тётка. Сказала «приезжай!» – я еду.
Заменитель молока я нашла сразу. У тётки была уже через сорок минут.

– Где тебя черти носят? – заорала она, едва я вошла. – Он же умирает от голода! – она сунула мне в руки какой-то свёрток и рванула на кухню вместе с молоком. Минут пять там всё гремело, тётка топала, пританцовывала и материлась.

А я стояла посреди коридора и рассматривала крошечного новорождённого котёнка. Он был ещё немножко тёплый и чуть-чуть шевелился, но вообще-то было ясно, что умирает. Где тётя Люда его откопала? Мне было жалко малыша, но я не понимала, как она ввязалась в такую авантюру.

Она тем временем развела смесь, прибежала с кухни, отняла у меня котёнка и принялась выдавливать ему в рот молоко из пипетки. А потом с тревогой смотрела, как котёнок давился и захлёбывался, заботливо вытирала молочные пузыри, вылезавшие из котёнкиного носа. После каждой порции молока я ждала, что зверёныш затихнет навсегда, но он оказался на редкость живучим.

Когда пытка молоком закончилась, тётя Люда принялась мять несчастный котёнкин живот так, что бедняга описался и обкакался. Тётя Люда этому очень обрадовалась. Отмыла себя и котёнка прямо в кухонной раковине, над горой немытых тарелок, завернула его в какую-то грязную тряпочку и засунула к себе за пазуху, куда-то в район могучих сисек.

Я подумала, что больше никогда не смогу пить и есть в этом доме – уж больно тут всё антисанитарно. Но я воспитанная и промолчала. А тётя Люда достала бутылку портвейна и разлила в две чашки.

– Это лекарство, – строго сказала она. – Пей.

Я девочка послушная, выпила. Тут тётя рассказала, что с ней случилось. Без портвейна и мата ей такой рассказ было бы не осилить.

А дело было так. Вечером тётя Люда вышла погулять. Встретила своих товарок. Уселись на лавочку в сквере. Тётя уже открыла рот, чтобы похвастать, какую дорогую путёвку в санаторий купил ей обожаемый сын, как вдруг к лавочке подошла плакавшая девочка лет семи. Сердца женщин встрепенулись. Ребёнка явно кто-то обидел! Отряд орлиц готов был подняться на крыло и заклевать обидчика. А девочка подошла совсем близко, давясь слезами и икая. Малышка явно хотела что-то сказать, но не могла – её душили рыдания.

Тётя Люда ласково обняла девочку, посадила рядом с собой и выдала конфету. Та запихнула конфету в рот и улыбнулась сквозь слёзы. Целебное действие конфет недооценивается современной медициной. Вскоре девочка – звали её, как выяснилось, Арина – оказалась способна общаться и рассказала вот что.

Днём она нашла в картонной коробке возле дома котёнка. Соседские мальчишки сообщили, что ещё недавно он был с мамой-кошкой, но та испугалась, когда они нечаянно попали в неё мячом, и убежала. С тех пор котёнок один. Арине стало котёнка жалко, и она принесла его к себе домой.

Но мама велела «выкинуть эту гадость немедленно», и тогда Арина решила во что бы то ни стало найти котёнкину маму. И вот она ищет её и ищет, и  пора идти домой, а мамы всё нет. И котёнок уже даже не пищит. И молоко не пьёт, хотя Арина пыталась напоить его из крышечки. Арина подняла на тётю полные отчаяния глаза и тихо сказала:
– Пожалуйста, спасите его!

И протянула грязный свёрток, на который до этого никто не обращал внимания.

Тётя Люда просто задохнулась от ярости. Вот нахалка, от горшка два вершка, а уже научилась на других свои проблемы сваливать! Она набрала в лёгкие воздуха, собираясь обрушить на девчонку весь свой гнев, но её опередили подруги. Ох, как же они костерили эту несчастную Арину!

Договорились до того, что, если бы она не забрала котёнка, кошка-мать непременно бы вернулась, а теперь она ушла навсегда и котёнок обречён на страшную смерть. Арина сидела, замерев от ужаса. Тётя Люда продолжала наливаться гневом. Вот только теперь он был направлен не на девочку, а на бессовестных подруг, обидевших невинного ребёнка.

– Ах вы, старые дуры! – внезапно возвестила тётя Люда.

Начало было хорошим, старые дуры с любопытством смолкли. А тётю Люду несло. Она не могла остановиться, хотя уже понимала, что говорит не то. Но разве остановишь стихию? Тётя Люда никогда этого не умела, особенно если стихией была она сама.

Вскоре она объявила пристыжённым слушательницам, что берёт этого котёнка под своё покровительство и обязуется вырастить из него самого шикарного кота в районе, а девочку Арину приглашает приходить в гости в любое время.

Подруги обиделись, Арина убежала домой, а тётя Люда теперь со всем этим должна жить.

Она уже успела отнести котёнка к ветеринару. Честно говоря, очень надеялась на врачебное заключение, что котёнок не жилец и надо бы его усыпить. Она уже была готова со вздохом согласиться. Однако врач сказала, что котёнок слегка измучен, но вполне здоров. Объяснила, чем кормить, показала, как делать ему массаж живота, и отпустила с богом.

У тёти Люды началась паника. Больше всего ей хотелось незаметно оставить котёнка в кустах, но мешала проклятая добросердечность. Она решила, что попробует справиться.

Тут тётя прервала рассказ и так хищно посмотрела на меня, что я соврала раньше, чем успела понять, зачем это делаю:
– Нет, я не смогу его взять! У меня от котят экзема и псориаз.

Тётя вздохнула. Она понимала, что я вру, но упрекнуть меня во лжи не могла – у нас семья интеллигентная, мы всегда делаем вид, что верим людям.

Тётя Люда выпила ещё портвейна. Мне больше не предлагала, и я не обижалась – во-первых, мне ещё не было восемнадцати, а во-вторых, я не хотела опьянеть и уйти домой с котёнком в руках. В минуту опасности лучше быть трезвой. Впрочем, тётя Люда вела себя прилично. Она немножко поплакалась о том, как тяжело ей будет вставать ночью – котёнка ведь надо кормить каждые два часа, повздыхала и поделилась болью: как объяснить сыну, почему она не едет в уже оплаченный и совсем не дешёвый санаторий?

Я сочувствовала, кивала, говорила «угу» и при первой возможности смоталась. Как приятно, когда глупости делаешь не ты, а кто-то другой!

Потом я сдавала экзамены, поступала в институт, ездила на море, и тётя Люда с её несчастным кошачьим ребёнком совершенно вылетела у меня из головы. В сентябре новые друзья и прекрасная студенческая жизнь вообще оторвали меня от семьи. Как вдруг снова напомнила о себе тётя Люда. На этот раз не с котёнком, а с новым, с иголочки, мужем.

Обалдеть! Тётя Люда выходила замуж. За кого? И где она его нашла? Уж точно не в ночном клубе. Как эта старая полковая лошадь умудрилась снова оказаться для кого-то нежной ланью? Любопытство заставило меня навестить тётушку, не дожидаясь свадьбы.

В доме всё изменилось. Он перестал быть сугубо женским. Повсюду валялись какие-то непонятные пружинки и винтики. Пахло железками, скипидаром, каким-то маслом. И котом. И счастьем. Тётя Люда всё так же с топотом порхала по дому негабаритной феей. А серый кот-подросток спокойно лежал на диване и оттуда за ней присматривал.

Без пяти минут муж отсутствовал – работал. Но это и к лучшему. Разве при нём я бы смогла как следует расспросить тётю? Мы пошли на кухню, она открыла принесённые мною конфеты, налила чай – и совершенно неожиданно принялась рассказывать не о муже, а о коте. Я возмутилась. Животный мир меня не интересовал! Я уже догадалась, глядя на усатого серого пирата на диване, что котёнок не сдох. Ну и о чём тут говорить? Жив – и слава богу.

Но тётя Люда заверила меня, что тут есть о чём поговорить. И что её мужчина накрепко связан с котом. Я запаслась терпением и услышала удивительную историю. Вот она.

Когда я от тёти Люды сбежала, ей ничего не осталось, кроме как нести свой крест. Она позвонила сыну и сказала, что никуда не едет. Объяснила почему. Выслушала сначала его рационализаторские предложения – отнести кота на помойку или усыпить, затем диагнозы, которые он ей поставил, – от шизофрении на почве климакса до хронического идиотизма. Затем она всё-таки не удержалась и поставила не менее обидные диагнозы самому сыну, а заодно и невестке. Потом поплакала – и тут подошло время кормить котёнка.

Покормила, что-то поделала, покормила, чуть поспала, снова покормила, опять чуть поспала. Ещё нужно было массировать котёнкино пузо, а если не поможет – делать клизму. Кроме того, у котёнка обнаружились какие-то блохи, их пришлось травить. И нужно было следить, чтобы грелка, которая лежала рядом с котёнком, когда он спал, не слишком остывала.

Тётя Люда жила как робот. Сын не звонил и на звонки не отвечал. Отпуск свёлся к котёнку и тревоге из-за ссоры с сыном. Тётя Люда думала только об одном: за что ей это наказание?

Однажды ночью, встав покормить питомца, она почувствовала запах гари. Подумала, что ближайший завод снова балуется выбросами в атмосферу и нужно просто закрыть форточку. Но нет, из форточки, как ни странно, сочился чистый воздух. Удивившись, тётя Люда побрела на кухню разводить котёнку молоко. О боже! Вот тут она проснулась. На кухне дым стоял такой, что хоть топор вешай. Горела электроплита.

В этом месте тётя Люда сделала эффектную паузу, чтобы я осознала весь ужас.

Что делать? Полить водой? Так плита электрическая. Вытащить и выкинуть? Так она встроенная.

Тётя позвонила пожарным. Женский голос меланхолично попросил её выключить плиту из розетки и звонить им, только если будет открытое пламя. Не похоже, что история тёти Люды взволновала профессиональных огнеборцев. Позвонила в ЖЭК. Дежурная дала телефон круглосуточной службы ремонта электроплит и пообещала, что там помогут. «Там» трубку взяли сразу. Очень сочувствовали. Сказали, что первым делом поедут к тёте Люде, но до девяти утра машины нет. Тётя поняла, что пока не выгорит всё дотла, она городским службам не интересна.

Плита времени даром не теряла и попыхивала ядовитыми клубами всё веселее. Толстая рука тёти Люды не пролезала в узенькую щель под кухонным гарнитуром, где пряталась розетка. Вырубить пробки тётя тоже не могла – от волнения забыла, куда спрятала ключ от электрощитка.

Что делать? Выскочила на лестничную клетку и забарабанила в дверь соседа. Тот был противный, высунулся из-за двери с ужасно кислой миной. Их нелюбовь с тётей Людой оказалась взаимной. За что-то они друг друга презирали. Тётя открыла рот, чтобы объяснить, но дым из её квартиры вывалился на лестничную площадку и сам всё объяснил. Сосед подтянул трусы, оттолкнул тётю Люду и с криком «Япона мать!» бросился в её квартиру.

Через четверть часа пейзаж изменился: сосед сломал хлипкий замок электрощитка, выключил пробки, отсоединил варочную поверхность от кухонного гарнитура и отнёс на помойку. Тётя Люда открыла все окна, ядовитый дым нехотя покидал квартиру.
Сосед отправился к себе, но через несколько минут вернулся и пригласил тётушку переночевать у него, иначе отравится дымом. Она сначала отнекивалась, но вдруг так закашлялась, что решила махнуть рукой на приличия. Взяла коробку с котёнком – и направилась к соседу.

– Вы зачем с вещами? Это на одну ночь! – вскричал он испуганно.
– Это не вещи, – успокоила тётя.

Сосед посмотрел. Удивился. Потом помог кормить котёнка. Выслушал эмоциональный рассказ тёти о том, как она стала котовладельцем. И заключил:
– А ведь этот котёнок вас спас. Ведь если бы его не было, то вы бы уехали, так? Вернулись бы – а квартира сгорела. Вы ведь, уезжая, плиту не отключаете?
– Не отключаю, – согласилась тётя.

Она потихоньку отошла от стресса и поняла, что сидит в одной ночной рубашке ночью на чужой кухне, а напротив неё – мужчина в одних трусах. Такого давно в её жизни не случалось. Так давно, что она уже всё забыла. А тут вдруг вспомнила и сказала:
– Вы тоже мой спаситель. Приглашаю вас завтра на ужин.

На следующий день покрасила волосы и брови. Сделала макияж и маникюр, приготовила пирог с мясом, картошку с мясом и просто мясо (духовка была отдельная и уцелела). Купила солёных огурцов и водки.

Всё прошло отлично. Сосед ушёл домой утром. Если бы не котёнок, которого всё время требовалось кормить, ночь вообще прошла бы идеально. Но с другой стороны, если бы не он, то вообще бы не было никакой ночи, а была бы тётя горемыкой-погорельцем.

То ли ужин соседу понравился, то ли ещё что, только следующим вечером он снова зашёл «по-соседски». А потом ещё…

Однажды сын строго спросил их:
– Вы жениться-то думаете? Или так и будете от людей прятаться?

Тётя Люда испугалась – разве можно такие вопросы задавать? А сосед вдруг ответил:
– Поженимся.

Вот она, свадьба, уже через неделю. И серый кот на диване довольно жмурится.