Терпим, работать-то надо. Выработали тактику: на планёрке ноги скрещиваем, а когда начинает орать и топать ногами, мы, чтобы сохранить спокойствие, представляем его голым на унитазе. Тем и спасаемся. Прекословить не можем, слово против – и… А тут такой гороскоп. Что, не идти на работу? Тогда точно и без работы, и без зарплаты останусь. Решила молчать, даже если нервы сгорят дотла, даже если будет оскорблять, орать. Работу мне сейчас терять нельзя.

В гостинице «Центральной» города Барнаула я съел на обед действительно былинную свиную отбивную размером с крышку канализационного люка. Поднялся, кряхтя, в номер, лёг на кровать. Немного постонал. Включил телевизор. Там шёл «Жестокий романс». Как раз эпизод, когда на пароходе «Ласточка» Михалков клеит Гузееву своим мохнатым шмелём. Я подумал: чем я хуже Михалкова? Хочу тоже на пароходе.

...И я бы категорически отказался. Чего можно ждать от писателя, написавшего роман «Тошнота»?.. Романа «Просроченная ряженка»? Нет уж, ешьте сами своего Сартра. А «Эскимо» и вообще сладкое я не люблю. Предпочитаю бараний шашлык. Или пельмени. Мы с Витей всегда были антиподами. Наверное, это нас и сближает. Витя всегда знал, чего хочет. И шёл к своей цели твёрдо и безо всякой истерики.

С тех пор Марина по несколько раз в неделю выдавала рекомендательные письма – сработало сарафанное радио. Даже охранники привыкли и стали пропускать страждущих. Коллеги Марины сначала шарахалась от них, а потом ничего, даже заинтересовались, пару человек на работу взяли в клининговый отдел. Надежда Ивановна, она вместе с Мариной в одном кабинете, больше всех возмущалась ходоками...

Прошло минут двадцать. И тут сбоку неожиданно распахнулась дверь, и в зал вошла высокая женщина в солнцезащитных очках в пол-лица. На секунду она опешила, неожиданно увидев такое количество народа, потом решительно согнала со стула мальчишку и уселась сама. На учительницу она не была похожа: ярко накрашенные губы, в ушах золотые серьги, на пальцах перстни, высокая рыжая причёска.

Денег на подарок у нас не было – конец месяца, бюджет приближался к нулю. Не идти же с пустыми руками. Ну и решила я подарить сестрёнке ненужного Будду: Василиса давно увлекается восточной философией, он ей в тему. Сестра подарку обрадовалась, поставила Хотэя в своей спальне. А я вовсе забыла об этой вещице. Но прошлой зимой он вдруг ко мне вернулся. Дело было так.

Ох, знаю я этих французов-марсельезников: устроят какую-нибудь забастовку авиадиспетчеров, жабоеды несчастные… Да и бразильцы тоже – ещё те футболисты-пофигисты. Начнётся у них, скажем, полуфинальный матч «Фламенго» – «Сан-Паулу», и кукуй, Вова, неделю в амазонской сельве, целуйся с пираньями. Господи! Зачем меня понесло на край света, в эти латиноамериканские выселки?

– Я о другом, – она мечтательно закатила глаза. – Я имела в виду, что ты, наверное, планировал сегодня вечером достать из морозилки бутылочку сам знаешь чего, налить рюмочку до краёв, положить на чёрный хлебушек солёное сальце и хрустящий огурчик… Жаль.
Краем глаза я заметил, что после этих слов двое мужчин из соседней очереди направились к стеллажу с огурцами и взяли по банке.

Однажды дым коммунистического субботника чересчур зловонно повалил в мою форточку, и я с двумя вёдрами воды вышел залить костёр. Этот акт празднующим субботник не понравился, и случился у нас конфликт, дошедший до драчки. На потасовку прибежал молодой участковый. Выслушав обе стороны, он сперва занял мою позицию и сказал, что не следовало жечь мусор прямо тут, под окнами.

В столовой за моим столиком собралась колоритная компания. Две кубанские дамы, Любовь Степановна и Тамара Васильевна, жили в одном номере и казались неразлучными, словно две половинки одного яблока. Любовь Степановна, пышная и громкая, обожала сплетни и анекдоты, а Тамара Васильевна, тихая и скромная, внимательно слушала и украдкой вытирала слёзы умиления.

Как любая умозрительная конструкция, идея не выдерживала столкновения с практикой. Оксана просматривала фотографии представителей петербургских СМИ и морщилась. Балетные наряды не подошли бы никому. Костюм рыбака – да, форма футболиста – тоже да, но вот с пуантами как-то не клеилось. Тогда Оксана поменяла принцип отбора участников. Просмотрев несколько десятков фотографий кряжистых мужичков и розовощёких юношей с густым налётом провинциальности...

Оксане показали её стол и компьютер, поведали, что где находится, и вернулись к работе. Однако в отделе чувствовалась нервозность. Парни растерянно переглядывались, не зная, как себя вести с хрупкой и утончённой новой коллегой. Со временем всё вошло в привычное русло, но кое-что претерпело изменения: после появления Оксаны все без исключения мужчины в отделе начали следить за внешним видом и порядком на рабочем месте.