Действительно, нет ничего особенного в том, чтобы переплыть Волгу. Сколько раз, гуляя с друзьями по тогда ещё не отремонтированной набережной и полудикой Стрелке, я наблюдал картину: группа людей весьма пожилого возраста спускается к воде, переодевается, обязательно – резиновые шапочки. Со стороны может показаться, что старики сейчас поплещутся у бережка да и выскочат из прохладной водицы от греха подальше. Но вот их яркие резиновые шапочки покачиваются уже где-то ближе к середине реки, а потом и дальше, уплывают в сторону Твериц.

Они работали на заводе вместе с вольными людьми, особого надзора не было. В общем, соблазнился мой братец и дал дёру. На вокзале на него напали какие-то отморозки, а может быть, и кто-то из заводских, знавший, что он получил большую сумму. Избили до полусмерти, сломали челюсть, отобрали деньги. В больницу попал в тяжелейшем состоянии, чудом остался жив. Маму вызвали за ним ухаживать.

В конце двухчасового представления вышел артист в годах, ему явно лет за пятьдесят. Катался, балансируя на одноколёсном велосипеде с поднятым на пару метров сиденьем. До этого он выбегал клоуном, показывал что-то комическое, но с акробатикой. Жонглировал. А на колесе выступал в костюме XVIII века и под музыку Бетховена. Задувал свечи, наливал из графина в бокал «вино», ловил и крутил обручи на руках и левой ноге, пока правая тормошила педаль, поддерживая баланс.

Майским солнечным днем 1983 года у меня родился сыночек, желанный ребёнок, братик нашей дочери. Рос умненький, деловой, мы думали – наш Василёк будет жить счастливо, многого добьётся. Он никогда не доставлял нам проблем, рос очень спокойным, всегда заботился обо мне, не разрешал носить тяжёлое и даже выговаривал отцу, чтобы тот больше мне помогал. В суровые 90-е годы подрабатывал где мог – мыл машины, переводил одноклассникам тексты с английского...

На практику летом меня посылали в подмосковный скотокомплекс, где я научился только уколы делать коровам да поить их снадобьем из бутылочки. Мало, сами понимаете! Но всё же окончил этот институт. Обошёл и обзвонил все московские ветклиники, даже в одной подмосковной был – и всюду ответ как под копирку: «Опыт работы по профессии есть? Нет? Свободны! Если вас в институте не научили, то почему мы должны учить?»

Виталик учил нас восстанавливать дыхание после подъёма: два глубоких вдоха и медленный выдох. Учил правильно спускаться с горы – не сразу вниз, а зигзагом. Потрясал доскональным знанием нашего маршрута, сколько раз он прошёл его – сосчитать невозможно. Виталик также работал инструктором и спасателем на Эльбрусе. Он вызывал у нас чувство абсолютного доверия, особенно важное в ситуациях, когда что-нибудь случилось или больше нет сил.

Полковник Лувсан потомок древнего рода из Тангутского царства. Он хорошо знал историю своего народа и помнил старинные хроники. Видимо, под влиянием услышанного у меня возникла сумасшедшая идея. А не сможет ли мой друг, используя свои каналы, достать рукописи купцов и карты древних караванных путей, отметив хотя бы примерное местонахождение городов, рек и озёр. Но главное – оазисов, особенно в западном Гоби, где мы сейчас находились.

Оп-па, думаю, надо же, какие страсти. Пожилой гей дал отбой любовнику? Как же ещё понимать эту сценку? И старикашка, кстати, хотя на вид и брутальный, похожий на пирата или тёртого зэка, разговаривал с такой характерной тягучей интонацией – как их пародируют, да. Только смотрю, бородатый от уха убирает… пустую ладонь. Телефона нет. Соответственно, партнёр – воображаемый.

Беспомощную старушку искали всю ночь. Обзвонили знакомых, родственников, обошли все места, где она бывала, – баба Нина исчезла без следа. В полиции заявление у Владимира приняли только через три дня. Сын указал все три фамилии, которыми могла назваться старушка, страдающая провалами в памяти: девичью, фамилии первого и второго мужей. Сам обходил и обзванивал морги, больницы, приюты. Даже у экстрасенса побывал.

Проводили мы Нину, посадили в самолёт, забрали из дома свою кошку Маруську и поехали жить в Нинину квартиру. И ты представь, Маруська с Анфиской возненавидели друг друга лютой ненавистью! Как они дрались, как орали, не передать! Кровь на мордах, шерсть летит, вой дикий… Оставить одних нельзя вообще, просто убивали друг друга. Пришлось Вовке с Маруськой возвращаться домой, а я на хозяйстве одна осталась.

Вот этого Катя понять и принять не могла. У них теперь своя семья, свои заботы, родился ребёнок. Однако же родня мужа с этим вообще не считалась. Скандал разразился, когда Катя, устав от бесконечного отсутствия мужа, выразила протест. Костины родственники от неё такого совсем не ожидали, приехали всей семьёй разбираться. Свекровь с Тамарой кричали наперебой, бросая Кате всевозможные обвинения. Костя понуро смотрел в окно – он никогда не перечил матери.

Через некоторое время, отчаянно стыдясь, попросила у завуча детские работы и тесты, после чего схватилась за голову – по ответам выходили пятёрки и четвёрки, двоек там просто не могло быть. Правда, вопросы были составлены неважно, я бы их откорректировала или заменила, но со мной не посоветовались, всё держалось в тайне. Недоумеваю, неужели завуч умышленно пошла на подлог?