Отдельная история – приглашение в картину Софико Чиаурели. Сурикова догадывалась, что худрук объединения телефильмов киностудии «Мосфильм» Сергей Колосов мечтал отдать роль Алисы Постик своей жене – великолепной Людмиле Касаткиной. И всё же Алла Ильинична настояла на пробах Чиаурели. У грузинской звезды к тому моменту как раз была на выходе театральная премьера, так что отлучиться из Тбилиси она не могла. Вот и пришлось режиссёру, оператору и стайке добровольных помощников отправляться в Грузию.

В повести Бляхина главных героев было трое: Данька, его сестра и китаец. У Перестиани вместо китайца действовал негр. У Кеосаяна первоначально тоже было трое героев, правда, с третьим вышла накладка. С Китаем у нас в те годы случился полный разрыв, поэтому от героя-китайца пришлось отказаться. Стали искать негра, но вскоре убедились, что это бесполезно: найти в Советском Союзе юного негра-актёра тогда было невозможно.

Чтобы звери привыкли к кораблю, из грузового «Железняка», которому давно пришло время уходить на пенсию, сделали плавучую репетиционную площадку. В апреле-мае 1960 года судно стояло у берега Невы прямо против широкого спуска к реке у Семнадцатой линии Васильевского острова. Вдоль бортов приварили крепкие четырёхметровые решётки. У корабельного трапа висел большой плакат «Внимание, тигры!».

Однажды на очередную пробу не явились девочки-претендентки. И в пару к мальчикам – просто подавать им реплики – вызвали дочку оператора картины Николая Немоляева, благо семья жила неподалёку от киностудии. В итоге Шахназаров отбраковал мальчишек, зато Насте предложил роль Кати. Девушка слегка покапризничала, но согласилась. Мало того – привела на площадку одноклассника Фёдора Дунаевского. Он-то и решил судьбу фильма.

Талантливые актёры и другие работники кино порой всю жизнь мечтают об «Оскаре», тогда как двенадцати рабочим требуется всего пять часов, чтобы сделать одну статуэтку. Но если для первых «Оскар» – это пропуск в вечность, то для вторых – обычная работа. Статуэтку отливают из так называемого «британниума», сплава олова и меди, в стальной форме, которая в «будние» дни хранится под семью замками.

На одном вечере познакомилась я с милой девушкой, поэтессой. Разговорились о литературе и поэзии, потом плавно перешли на житейские проблемы: квартирный вопрос, дети, родители и их здоровье. И когда поэтесса начала рассказ о своём папе, меня разом гром и молния поразили. Обычный осетинский паренёк всегда мечтал стать художником. Но проказница судьба распорядилась по-своему: стал он военным моряком.