Ире завидовали: муж инженер, квартира в центре города, сама хорошенькая, с родственниками мужа дружит. Семьи братьев Чижовых жили в одном подъезде; Николай с Ириной на четвёртом этаже, а его брат Миша с женой Светой – на седьмом. Ирина со Светой дружили. По выходным все вместе выезжали на дачу к родителям.

В тот день Николай пришёл с работы, поцеловал жену, умылся, и сели ужинать. Домашние пельмени были вкусные.

– Даже моя мама так не умеет, – похвалил он жену.

Ира улыбнулась, ямочки на щеках сделались глубже. Начала убирать посуду, но муж ласково обнял за плечи:
– Я сам. Намаялась с ребёнком за день.
– Нет-нет, – возразила Ира. – Отдыхай, ты с работы.

Проснулась Натка. Николай пошёл к ребёнку, и сразу раздался детский смех – это папа целовал и подбрасывал малышку. Девочка махала ручками и ножками, а папа говорил:
– Ж-ж-ж, пчела, ж-ж-ж, пчела!

Они уложили ребёнка спать, устроились у телевизора, и в это время позвонила Света.

Она работала в банке. Вчера у неё был день рождения, а сегодня привела домой женщин из отдела, отметить.

– Ир, мои гости собираются уходить, – начала Света со смехом. – Темно, девчата из других районов, надо проводить, а им в разные стороны. Михаил один не справится, одолжи мужа.
– Конечно, он проводит, – сказала Ира.

Она знала всех в Светином отделе. Это был уже третий день рождения, который она отмечала с коллегами дома.

– Коль, Света просит проводить девчонок до остановки, а то их много, а Миша один, – окликнула она мужа.

Николаю не хотелось подниматься, но Ира подгоняла:
– Одевайся, неудобно, они нам всегда помогают.

Подав ему шапку и куртку, пообещала:
– Я тебя подожду, не буду ложиться.

Коля ушёл. Ира смотрела телевизор и задремала. Когда открыла глаза, на часах было три. Она резко поднялась: где Коля? Подбежала к окну – во дворе ветер крутил снег в пятне света от одинокого фонаря. Она в панике бросилась к телефону. Трубку сняла сонная Света. Узнав, в чём дело, разбудила мужа.

Миша быстро собрался, сбегал на остановку – ничего подозрительного. Сон улетучился у всех, стали уточнять, где и как расстались: вместе посадили Надю на такси, а затем Коля пошёл проводить до остановки новенькую сотрудницу Ингу, а Миша отвёл до другой остановки Лену, Катю и Аллу и вернулся домой.

Номер телефона новой коллеги Света не знала. Поднимать с постели гостей среди ночи постеснялись. Обзвонили морги, больницы.

Оставив дома спящих детей, Светлана и Михаил до утра просидели у Иры на кухне.

Ира плакала:
– Только был бы жив!

Миша несколько раз сходил на остановку, прошёл по соседним дворам – безрезультатно.

Утром Миша и Света ушли на работу, упросив Ирину хотя бы полчаса подремать.

– Я всех расспрошу на работе, и мы его обязательно найдём, – пообещала Света.
– Не сомневайся, – подтвердил Миша.

Настроение Ирины передалось ребёнку, девочка капризничала.

К десяти утра терпение Иры закончилось, она разрыдалась и почти в истерике позвонила Свете. Та ответила:
– Сейчас перезвоню, разбираемся. Коля жив и здоров.
– Слава тебе, господи, – выдохнула Ира.

Её пока не интересовало, где муж, главное – жив. Она быстро везде прибрала, посмотрела в зеркало – бессонная ночь оставила тёмные круги под глазами.

Приняла душ, подержала примочки из чая на глазах, закинула бельё в машинку и начала готовить обед. Через час позвонила Света, повторила, что Коля жив-здоров, был у Инги.

– Вечером, думаю, сам всё расскажет.

На обед Коля не заехал. Ирина снова забеспокоилась, хотя муж приходил обедать лишь раз или два в неделю. Щемило сердце, скорее бы вечер. Почему он не звонит? Она набрала рабочий номер мужа, ей ответили, что уехал на объект.

День прошёл в мучительном ожидании. Вот уже без десяти семь, сейчас откроется дверь, и Коля войдёт. Ира выглянула на лестничную площадку – никого. Услышав шаги, снова выглянула. Соседка с верхнего этажа.

Ирина простояла под дверью час. Потом взяла малышку на руки и поднялась к Свете.

– Свет, его нет! – сказала она с ужасом.

Света посадила Иру за стол и заставила взять чашку чая.

– Придёт, куда денется. Вот какая Натка, – она взяла на руки и стала подбрасывать ребёнка.

Ирина вскочила:
– Где он?

Света отвела глаза.

– Давай подождём Мишу, может, они вместе придут.

Ира не могла пить чай, стояла у окна, смотрела на улицу.

Миша пришёл один. Не поднимая головы, снимал ботинки. Потом виновато сказал:
– Прости, Ира, он мне больше не брат. Он не придёт. Но мы всегда с тобой.
– Что? – закричала Ира.

Света обняла её.

– Он пошёл провожать Ингу, она у нас новенькая. И остался.
– Что значит остался? – не поняла Ира.
– Ну, как мужчины остаются. Сказал, что не придёт.

Она рыдала несколько дней, едва не помутилась рассудком. Вызвали Ирину маму – побыть с ребёнком, а её положили в больницу.

Она вернулась домой через два месяца молчаливая и замкнутая. Ни с кем не обсуждала произошедшее. Ещё через полтора месяца отвела ребёнка в ясли и вышла на работу.

Коля так и не вернулся. Он даже не забрал свои костюмы и рубашки.

Как так получилось? Первый раз увидел женщину, совсем не похожую на жену, и ушёл с ней. Инга была невысокой пампушкой с вьющимися волосами, тихим и ровным, как ручеёк, голосом. Света пробовала выяснять с ней отношения, пыталась убедить, остановить, но та была совершенно спокойна и тихо отвечала, что это касается только её и Коли, а через две недели перевелась на другую работу.

Коля развёлся с Ириной, оставил квартиру ребёнку и регулярно платил алименты, но никогда не приходил. Первый раз он позвонил бывшей жене через пять лет, предложил передать дочке путёвку в пионерский лагерь.

Ирина разговаривала с ним спокойно, спросила, как здоровье, как дела на работе. Николай ответил коротко:
– Всё хорошо.

Потом он подъехал к её работе и через вахтёра передал путёвку. Встретиться лично не захотел, а она ждала. После этого случая Ирина снова попала в больницу. На работе к этому отнеслись с пониманием.

Коля жил с новой женой в малосемейном общежитии, у них родился мальчик Андрей, увы, очень нездоровый. Все деньги уходили на его лечение. Николай ночами просиживал у детской кроватки, давая Инге отоспаться.

Они возили сына лечить за границу, но ничего не помогало. Коля похудел, сгорбился. Они с Ингой работали не покладая рук.

Ирина Коле очень сочувствовала. Позвонила ему и сказала, что отказывается от алиментов, так как знает об их горе. Но он не согласился.

Первый раз Коля встретился с дочкой, когда Натке исполнилось пятнадцать. Девочка вернулась довольная: гуляли с папой по городу, он купил ей подарки. Ирина долго расспрашивала, о чём они говорили, как он выглядит. С братом Николай не общался. Иногда приезжал к родителям.

Ирина работала в исполкоме, ей доверяли готовить самые ответственные документы. Все цифры у неё были выверены, подписи собраны, все запятые стояли на своих местах. Раза два в год она начинала пить валерьянку, и коллеги знали, что через несколько дней Ирина попадёт в больницу.

Пройдя очередной курс, она снова возвращалась к нормальной жизни. Замуж так и не вышла. По-прежнему дружила с Мишей и Светой, и они вместе ездили на дачу к родителям братьев. Иногда Николай звонил сообщить – хочет что-либо передать. Она разговаривала с ним со счастливым лицом, переживала, если у него что-нибудь не ладилось, предлагала помощь. Небольшие подарки для дочки принимала не потому, что они были ей нужны, а потому что они – от него.

Потом Натка вышла замуж, и Николай со своей женой был на свадьбе. Ира познакомилась с ней, даже поговорили о детях.

Всё культурно, интеллигентно, доброжелательно. Но после свадьбы Ира снова попала в больницу.

В их двухкомнатную квартиру заселился зять, родилась внучка. Рождение девочки её взбодрило, она приходила на работу и сразу рассказывала, что её «звезда» вытворила по дороге в садик. Отношения с зятем не заладились.